Заповіт може бути визначено як документ, що виражає волю громадянина щодо розпорядження майном або іншими належними громадянинові матеріальними або нематеріальними благами на випадок смерті.
Заповіт складається на випадок смерті і вступає в дію з моменту відкриття спадщини, коли вже немає в живих самого спадкодавця. Воно являє собою вираження волі заповідача, яка безпосередньо пов'язана з його особистістю. Щоб забезпечити вираз справжньої волі спадкодавця, закон вимагає певної форми заповіту.
Оскільки заповіт - це операція, яка здійснюється дією особи, яка бажає розпорядитися спадщиною на випадок смерті, заповідач на момент здійснення вказаної операції повинен бути дієздатний, причому в повному обсязі. На загальних підставах з іншими дієздатними особами можуть скласти заповіт особи, які в установленому законом порядку вступили в шлюб до досягнення шлюбного віку (п. 2 ст. 21 ГК РФ) або емансиповані (ст. 27 ГК РФ), оскільки вони стають повністю дієздатними.
Особи, частково дієздатні (ст. 26 ГК РФ), а також обмежено дієздатні (ст. 30 ГК РФ) завещательной дієздатністю не володіють. Не має юридичної сили заповіт, складений недієздатною особою, в період так званого «світлого проміжку». Якщо особа, яка склала заповіт, згодом визнається недієздатним, то ця обставина в принципі не відбивається на юридичній силі заповіту, яке спадкодавець склав, коли був дієздатним. У той же час такий заповіт може бути оскаржене з підстав, передбачених ст. 177 ГК РФ. Визнання особи, яка склала заповіт, недієздатним згодом може мати значення і при вирішенні питання про відсторонення спадкоємця за заповітом від спадкування як негідного спадкоємця.
Заповіт направлено на досягнення певних правових наслідків, які полягають в переході майнових і деяких немайнових прав від померлого громадянина до інших осіб.
Відповідно до положень п. 4 ст. 1118 ГК РФ заповіт (як угоду) може зробити тільки один спадкодавець. Інакше кажучи, закон не допускає здійснення колективних заповітів. Кожен учасник спільної власності має становити окреме заповіт. Наприклад, подружжя (мають квартиру в спільній сумісній власності), заповідаючи свою квартиру синові, повинні складати два самостійних заповіту.
- про зміст заповіту (т. Е. Має право скласти закрите заповіт відповідно до правил ст. 1126 ЦК РФ);
- про зміну заповіту в певній частині або навіть про його повне скасування (з урахуванням правил ст. 1130 ЦК РФ).
Заповідач не зобов'язаний вказувати, позбавляючи когось спадщини, причини такого позбавлення. У всякому разі, відсутність вказівок на такі причини не є підставою визнати заповіт недійсним (ст. 1131 ЦК РФ).
Заповідач має право включити в заповіт положення:
- про виконання заповіту духівником (ст. 1134, 1135 ЦК України);
- про заповідальному відмову (ст. 1137, 1138 ЦК РФ);
- про заповідальному покладанні (ст. 1139 ЦК РФ).
Єдине обмеження принципу свободи заповіту складається в застосуванні правила про обов'язкову частку у спадщині. Відповідно до ст. 1149 ЦК України неповнолітні або непрацездатні діти спадкодавця, його непрацездатні подружжя і батьки, а також непрацездатні утриманці успадковують незалежно від змісту заповіту не менше половини частки, яка належала б кожному з них при спадкуванні за законом (обов'язкова частка).