Молодий красуні вдові, вимушеної вступити в новий шлюб, щоб отримати величезний спадок, зовсім не хочеться виходити заміж по-справжньому. Чи не краще вибрати чоловіка фіктивного з цілого списку лондонських аристократів? Але «ідеальний кандидат» зовсім не має наміру задовольнятися ілюзією шлюбу з жінкою, про яку мріє день і ніч. Чи зможе вона протистояти владної силі його непідробною пристрасті?
(Складений лордом Уестоном і лордом Каммінгс і доповнений примітками леді Джилліан Марлі)
Граф Шелбрук - майже гарний, але цілком порядний
Виконати Рейнолдс - невиправний гравець, і, що найгірше, невдаха
Маркіз Данстейбл - досить приємний, але, маючи дев'ятьох дітей, більше потребує гувернантку, ніж в дружині
Лорд Тайндейл - вельми красномовний при дуже малій кількості зубів
Барон Рейт - чарівний джентльмен, однак прожиті роки залишили на ньому незгладимий слід
Лорд Клевіс - відмінний танцюрист, всупереч надлишку ваги, від якого здригаються стіни будь-якого будинку, як тільки він ступить в нього ногою
Лорд Ранлі - елегантний на вигляд, але розуму не більше, ніж у барана
Лорд Харкін - маленький, лисий і навіть не здогадується про свою схожість з облізлим кроликом
Весна, 1818г.
Куди ж подівся цей чоловік?
Леді Джилліан Марлі придушила бажання кинутися до вхідних дверей, відчинити її і пуститися на його пошуки по вулицях Лондона.
Що, Еелі він взагалі не прийде?
При думці про це у леді Джилліан навіть злегка заскиглив потилицю, але вона не допустила, щоб її добре відпрацьована привітна посмішка перетворилася на гримасу. Навпаки, вона рушила по кімнаті з безтурботним виглядом, впевнена в собі, як і годиться господині світського салону, якій доводиться вирішувати нелегке завдання - як перетворити людей з абсолютно різними інтересами в єдину спільноту.
Нинішнім ввечері у неї в вітальні зібралося чоловік двадцять. В одному кутку кілька членів парламенту дружньо обговорювали якусь туманну проблему законотворчості, в іншому - гості розбирали по кісточках новітнє твір висхідного світила поезії, а біля стіни, обвішаної картинами, любителі живопису обмінювалися думками про нещодавній виставці.
Мистецтво Джилліан як господині будинку в таких випадках було неперевершеним, а репутація майстрині влаштовувати подібні вечори - незрівнянної. Сьогодні вона, як завжди, являла собою втілення гостинності, самовладання і розуміння.
Жоден з гостей не запідозрив би, що кожен її нерв натягнутий як струна, навіть самий пильний спостерігач не міг би собі уявити, яка тяжкість лежить у неї на серці і що їй доводиться до межі напружувати всю силу волі, щоб не впасти у відчай.
Джилліан знову кинула погляд на двері, що проробляла кожні п'ять хвилин з того самого часу, як почали збиратися гості. Він повинен був з'явитися ще півгодини тому. Зрозуміло, немає нічого незвичайного в тому, що хтось із запрошених запізнюється, але сьогодні єдиний гість, якого Джилліан хотіла бачити, єдиний, чий візит був для неї важливий, до сих пір не переступив поріг її вітальні.
Навряд чи Шелбрук змінив намір. На її запрошення він відгукнувся короткою запискою, безумовно, приймаючи його, і було б непростимо з його боку змінити своєму слову. Хіба може джентльмен бути настільки невихованим? Невже він не знає правил пристойності? Їй, мабуть, не доводилося стикатися з будь-ким настільки нечемним, хто міг би, прийнявши запрошення і не приїхав, не прислати як мінімум лист із вибаченнями, яке, безперечно, послужило б виправданням.
Однак її невдоволення не проведе бажаного ефекту на Шелбрука, оскільки той нічого не знає про її наміри. Джилліан відправила неприємні думки і супроводжуючі їх спалахи роздратування в глибину свідомості і перемкнула увагу на гостей. Вона з належною обов'язковістю переходила від групи до групи, гублячи зауваження то тут, то там. В іншій вечір вона з задоволенням прийняла б участь в якій-небудь з дискусій, але сьогодні зовсім не могла зосередитися. Затримавшись біля кількох людей, які зібралися біля нової картини, надісланої її братом Томасом, вона неуважно прислухалася.
- ... але, сер Едмонд, ви ж не вважаєте, що твір мистецтва повністю позбавлене переваг, якщо не містить зображення людських фігур?
Сер Едмонд, колекціонер, відомий швидше екстравагантністю суджень, ніж тонким смаком, самовпевнено заперечив говорив, досить відомому критику:
- Погодьтеся, містер Аддисон, що якщо на полотні відсутня людська натура, то перед нами не більше ніж красива картинка. Ось чому велике мистецтво зображує саме людей в значні моменти історії.
- А хіба є щось погане в просто красивою картині? - почувся у Джилліан за спиною повний іронії голос.
Вона різко обернулася. Річард Шелтон, граф Шелбрук, стояв, заклавши руки за спину, і зосереджено і вдумливо розглядав картину. Серце у Джилліан так і підстрибнуло.
Перед нею був чоловік, останні дні володів її думками. Вона ніколи не стояла поруч з ним на такій близькій відстані. Він щонайменше на шість дюймів вище її, темні брови зрушені. Волосся темно-каштанове, кучеряві, неслухняні і трохи довгуваті, немов Шелбрук забув підстригтися або не надавав цьому значення. Бути може, йому не по кишені камердинер?
Сер Едмонд примружився, ніби повірити не міг, що якийсь незнайомець, тільки що з'явився у вітальні, насмілюється заперечувати його думку.
- Живопис поза людського аспекту позбавлена почуття. У ній немає душі.
- Нісенітниця! - роздратовано фиркнув містер Аддисон. - Як ви можете дивитися на цей пейзаж і стверджувати, що в ньому немає душі? Адже ми майже відчуваємо свіжий запах трави і віяння вітру, який жене хмари по небу.
- Мені здається, що живопис виражає не душу людини, але душу Бога, - неголосно зауважив лорд Шелбрук.
- Душу Бога? - Пане професоре Едмонд почервонів. - Яке блюзнірство ...
- Яка проникливість! - зі сміхом перебив його містер Аддисон. - Вибачте, але ми, здається, не знайомі.
- Я тільки недавно приїхав. - Шелбрук звернувся до Джилліан і взяв її руку в свою. - Прошу вибачення, леді Джилліан, за обурливе запізнення.
Дивлячись їй прямо в очі, він підніс її руку до губ.
Очі у нього були темно-карі, глибокі, зачаровують і вражаючі; несподівана думка промайнула в голові Джилліан: а чи бачить він душу в її погляді, як побачив у картині? Дотик його губ було несподівано теплим і інтимним навіть тут, в повній гостей кімнаті, і дивна тремтіння пробігла у неї по спині. Вона придушила бажання ривком вивільнити руку, але зате зуміла надати своєму тону відповідну холодність:
- Ви спізнилися, пане? Я і не помітила!
- В такому разі я прибережу свої вибачення до більш значного проступку.
Він відпустив її руку і випростався. Сміхотлива іскорка майнула в очах Шелбрука, але він не посміхнувся. Джилліан підняла брови.
- А ви збираєтеся зробити і більш значні проступки?