Я ще трохи пішов в піски.
І тут побачив сушену голову.
Вона лежала на піску, дивлячись чорними очима в небо. Волосся сплутались і розметались.
Закричавши від радості, я простягнув обидві руки, намагаючись схопити її.
Не тут то було. Далеченько. Чи не дістати. Всього якусь дурницю не вистачає.
- Ну ж бо! - напряг я всі сили і вирішив будь-що-будь дотягнутися.
Я ліг на пісок і тягнувся, тягнувся.
Ніяк. Чи не дістати. Голова була в якихось двадцяти сантиметрах, а не дістати.
Ці двадцять сантиметрів були точно ціла миля.
Пальці підтягували повітря. До голови було не дотягтися. Значить, кришка.
Руки мої безвольно опустилися на мокрий пісок. Я важко зітхнув, і це був подих розпачу.
Я ляснув долонями по піску. Голова підскочила.
- Як це? - мимоволі вигукнув я. Серце у мене шалено забилося.
Я ляснув обома долонями по мокрому піску.
Голова ще підскочила. Ближче.
Я знову ляснув. Вона знову підскочила і наблизилася. До неї тепер залишалося зовсім трохи. Я схопив її і від захвату видав свій клич:
Спочатку нічого не сталося.
Крик застряг у мене в горлі. Я остовпів.
Я думав, що зараз полечу. Раптом раз - і я вилітаю з трясовини. Як за помахом чарівної палички, чи то пак волею магії.
- Чаклунство джунглів, ну давай. Дій же! - кричав я.
Тільки я ні на міліметр не зрушив. Навіть пішов в пісок ще глибше. Пісок вже доходив до грудей.
Я дивився на сушену голову в руці. А її чорні очі, здавалося, дивилися на мене.
- Так допоможи ж! - сердито крикнув я. - Чому ти не допомагаєш?
І тут я побачив ліани.
Жовтувато-зелені повзучі ліани. Вони повзуть до моєї трясовині. Повзуть, як справжні шиї. Дюжина гнучких чіпких гілок кинулася в мою сторону.
Серце у мене так закалатало, коли я побачив їх зовсім поруч. Ще ближче. Нарешті я простягнув руку і схопився за кінець однієї з них, але ліана вислизнула. Рухалася вона з вражаючою швидкістю. Ліана обмоталася навколо грудей і щільно затягнулася. Інша, просвердлив пісок, обхопила мене за пояс.
- Не треба! Стій! - замахав я руками.
Але ліани з усіх боків закручувалося на моєму тілі. І раптом все разом потягнули. Почулося «чвак», і я почав рухатися в піску. З сушеної головою в руці я став вилазити з піску, весь обмотаний ліанами. Робили вони свою справу швидко і добре. Ще трохи-і пісок розступився. А ще через кілька секунд ліани опустили мене на коліна вже на твердій землі. Я заволав від радості. Ліани тут же розступилися і швидко поповзли назад по високій траві. Ще якийсь час я не рухався з місця, чекаючи, коли заспокоїться дихання і ліани сховаються з вигляду. Потім піднявся на ноги. Але ноги мене зовсім не слухали. Я весь тремтів від щасливого позбавлення та майбутньої справи.
Але все це було не важливо. Все в мені співало від радості і збудження. Чаклунство джунглів діяло. Магічні сили джунглів знову врятували мене!
Мокрий пісок набився всюди - в джинси, сорочку, він був на руках і навіть в голові. Я люто вибивав його з себе. Сушену голову я сховав у кишеню сорочки. Привівши себе в порядок, я озирнувся навколо і запитав себе, що робити далі? Сонце стояло вже досить високо. Дерева, чагарники папороті, висока трава - все блищало на сонці. Кругом було золотисто-зелене море буйної рослинності. Ставало немислимо жарко. Сорочка на спині змокла.
Отже, що робити далі? Як шукати тітку Бенну? Я дістав сушену голову з кишені і, тримаючи її перед собою, наказав: - Веди мене.
Нічого не трапилося. Я смів крупиці піску з його щік. Видув пісок з його тонких чорних губ. Потім повернувся в сторону сонця і зробив кілька кроків. Я не збився? Це східний напрямок?
На мій подив, чорні очі раптом почали світитися.
Як це треба розуміти? Чи означало це, що я близько від тітки Бенни? Що я йду в правильному напрямку?
Я вирішив перевірити. Розвернувся і попрямував до піщаної трясовині. Очі тут же погасли. Я повернув в сторону сонця.
Точно! Очі загорілися.
- Ка-ли-а! - радісно заволав я. - Голова веде мене до тітки.
Ми пробиралися піддеревами по високій траві. Кругом стояв неугавні шум: звірі кричали, птиці цвірінькали. Все це тепер було для мене солодше музики.
- Тітка Бенна, я йду! - горлав я.
Я просувався в глиб джунглів. Доводилося весь час нахиляти голову, щоб не врізатися в низькі гілки і товсті ліани, що тягнуться між деревами.
Десь попереду кричала птиця. Можна було подумати, що птахи розмовляють один з одним. Я пірнув під низьку гілку, і все дерево раптом затріпотіло. Тисячі чорних птахів зірвалися з гілок і сердито закричали всі разом. Їх було так багато, що небо почорніло.
Раптом я вийшов на невелику галявину, разделявшуюся надвоє: одна стежка йшла наліво, інша - направо. Куди мені йти?
Я дістав сушену голову і, витягнувши її перед собою, рушив ліворуч, уважно стежачи за нею. Очі померкли. Не туди.
Я повернув праворуч і побачив, що очі знову розгорілися. Може, тітка Бенна ховається десь серед цих дерев? І я вже зовсім поруч?
Дерева раптом скінчилися, і я опинився на зарослій травою галявині. Мимоволі я заплющив очі: сонце сяяло нестерпно, зелена трава вся виблискувала.
Глухий рик змусив мене кинутися назад під укриття дерев.
- О. - мимоволі скрикнув я, побачивши тигра. Ноги піді мною самі собою підігнулися.
Тигр підняв морду і видав новий рик. Паща розчинилися, оголивши величезні зуби. Тигр зігнувся, шерсть у нього стала дибки. Він кинувся на мене.
Величезні тигрові лапи били по землі. Його жовті очі горіли диким вогнем. За його спиною в тіні дерев я помітив двох тигренят.
- Та не потрібні мені твої тигренята, - хотів вигукнути я, тільки у мене і часу-то на це не було.
Перед стрибком тигр видав лютий рев, який перекрив мій слабкий крик. Це я, піднявши перед собою сушену голову, спробував видавити свій клич.
- Ка-ли-а! - Руки у мене тряслися, губи з трудом корилися, коліна підгиналися. Я зовсім втратив голову і безвольно осів на траву.
Тигр був уже трохи не з мене. Відштовхнувшись від землі своїми широкими лапами, він повис в повітрі.
Здавалося, земля затряслися.
Ні, вона дійсно тряслася! З жахом я почув такий оглушливий звук, немов розривається петарда, тільки в тисячі разів сильніше.
Уже зовсім нічого не розуміючи, я заволав, бо земля піді мною затряслася. Завагалася. І розкололася. По траві немов ножем пройшли. Земля розпалася надвоє.
Хочете вірте, хочете не вірте: земля піді мною розверзлася.
І я полетів шкереберть в тартарари. Вниз, в якусь безодню. Я падав і падав, волаючи в страху і розпачі.