Звичаї є правилами поведінки особливого виду. На відміну від правових, моральних, корпоративних норм, близьких до ідеології, звичаї та інші правила пов'язані з суспільною психологією - з тією частиною суспільної свідомості, яка складається з історично сформованих і в значній частині, що розвиваються по стихійно виявляється законам почуттів, емоцій, ілюзій, зразків , традицій, звичаїв.
Суспільна психологія, як і суспільна свідомість в цілому, відчуває на собі вплив права і надає на нього певний вплив. З одного боку, саме в сфері суспільної психології складається правова культура, властива стабільному громадянському суспільству, з іншого боку, саме в суспільній психології зберігаються звичаї і звички, що живлять правовий нігілізм, які підміняють право іншими регуляторами поведінки.
Під загальним найменуванням «звичаї» в літературі нерідко об'єднуються досить різнорідні норми.
Звичаєм у вузькому, власному значенні слова є правило поведінки, дотримуються в силу звички. Звичаями стають норми, дотримання яких стало звичним в результаті їх тривалого існування. Вони складаються на основі моральних норм (вдачі - звичаї, що мають моральне значення), норм побуту (правила пристойності, гігієни, поведінки за столом і ін.), Деяких норм права. Реалізація звичаїв здійснюється, як правило, без роздумів про те, яке походження реалізованої норми. Переходячи в звичай, та чи інша норма втрачає «оцінний характер» в тому сенсі, що критерії «добра», «зла», «доцільності» і «зручності», «пристойності» та інші, що лежать в її основі, відходять на другий план перед звичністю її виконання. Іншими словами, якщо моральна норма регулює поведінку людей за допомогою оціночних критеріїв ( «добро», «зло», «похвально», «ганебно» і т.д.), відповідних ідеології членів суспільства, то та ж норма, що стала звичаєм, надає своє регулюючий вплив в силу її емоційного сприйняття членами суспільства, звиклими до її дотримання настільки, що її реалізація стала потребою.
У деяких країнах санкціонований звичай був джерелом (формою) права. Звичаї (адати) - джерело права в мусульманських країнах поряд з шаріатом.
У перші роки радянської влади звичаї були одним з джерел права в окремих регіонах Середньої Азії і Кавказу. У той же час радянське кримінальне право заборонило під загрозою покарання вчинення деяких дій, що представляють собою пережитки місцевих звичаїв (прийняття або сплата викупу, двоєженство або багатоженство і ін.).
У нашій країні, де ще не склалася і не проіснувала досить довго стабільна система права, а суспільна свідомість на його ідеологічному і психологічному рівнях змінювалася і змінюється, немає системи усталених загальновідомих звичаїв, які могли б стати одним із джерел права.
До звичаїв відносять також традиції, які в меншій мірі пов'язані з почуттями, емоціями. Їх виникнення не обов'язково обумовлено тривалим існуванням якої-небудь норми. Традиції виражають прагнення людей зберегти успадковані від попередніх поколінь форми поведінки; вони виникають в силу розповсюдження якого-небудь прикладу, сприйнятого і схваленого суспільством. Така, скажімо, традиція відзначати в трудовому колективі значні події в житті його членів (весілля, народження дитини, захист дипломної роботи або дисертації, ювілейні дати і т.п.). Традиція пов'язана з нормами моралі в тому відношенні, що традиційним стає будь-яку дію, одобряемое мораллю, а також в тому, що особи, котрі нехтували цією традицією, заслуговують морального осуду. У той же час традиції мають щось спільне зі звичаєм: вони спираються не тільки на підтримку громадської думки, а й на психологічні чинники, зокрема на почуття зв'язку людини з оточуючими, прагнення слідувати поширеному прикладу, якого дотримуються всі, на те, що психологія називає «психічним зараженням», наслідуванням і т.д.
Від звичаїв і традицій відрізняються звичаю, або ділові звичаї, під якими розуміється усталена практика, що склалася в господарській діяльності, а також в побуті. Про ділових традиціях йдеться, зокрема, в нормативних актах, коли мова йде про прийняті в даному порту правилах черговості навантаження і розвантаження, про зазвичай пропонованих вимогах, яким повинна відповідати якість проданої речі, про її нормальному використанні. За змістом таких згадок можна говорити не про критерії, встановлених будь-якими звичаями (звичками), а про заведену порядку або про середньостатистичних нормах, що відповідають рівню розвитку виробництва.
Як особливий вид норм раніше згадувалися так звані правила соціалістичного співжиття, посилання на які були в конституціях СРСР, а також в деяких кодексах. Багаторічні дискусії про правила соціалістичного співжиття не привели до з'ясуванню змісту цього поняття. На практиці при застосуванні статей кодексів, що містять цей термін, названі правила розумілися як загальновизнані норми моральності, правила пристойності, норми сумлінності. Новітнє законодавство відмовилося від використання цього терміна.
Разом з тим звичаї і норми права відрізняються один від одного за походженням, формою вираження, способу забезпечення реалізації. Якщо звичаї з'явилися одночасно з людським суспільством, то норми права існують в державно-організованому суспільстві; якщо звичаї не закріплюються в спеціальних актах, а містяться в свідомості людей, то норми права існують в певних формах; якщо звичаї забезпечуються силою громадської думки, то норми права можуть реалізовуватися і з урахуванням можливості державного примусу.
Одні звичаї носять прогресивний характер, інші є шкідливими, і право веде з ними боротьбу. Деякі з них дуже розумні: заборона пити вино нареченому і нареченій, працівникам в дні жнив і т.д. Це так звані добрі традиції, які слід відрізняти від псевдотрадіцій, наприклад, ніяк не можна пояснити благодушний ставлення до пияцтва. Закріпилася традиція, яка пов'язала повагу до гостя з випивкою; будь-яку дату особистого чи, громадського чи значення відзначають зі спиртним. На чисто шинкарську традицію пити міцне спиртне в нерозведеному вигляді штучно наклався звичай, характерний для народностей, які вживають в основному легкі сухі вина, - ритуал численних «обов'язкових» і «красивих» тостів. Для сім'ї все це, як правило, і клопітно, і недешево, і небезпечно, але - традиція.
Так склався стереотип поведінки, який взяв собі на виправдання посилання на національні риси російського народу. Але це брехня!
Багатовікова історія російського побуту пронизана нерівною боротьбою працюючого сільського люду з тими, хто «курив» вино, привозив його і збував, згуртовуючи народ. Століттями російський мужик вважав вино (виноградного вина основна частина населення Росії не знала, вином називався хлібний перегін, за нинішніми поняттями - пшеничний самогон) бісівським породженням, цілувальників і шинкарів - звіриною без совісті, а запійних п'яниць - людьми, гідними осуду і жалю. З цим пережитком слід боротися як нормативними засобами, так і громадськими.