Принцип дії полягає в тому, що при збільшенні прикладеної напруги зростає температура нитки розжарення і, отже, її опір. В результаті при зміні напруги на бареттера сила струму практично не змінюється. Таким чином, бареттер, включений послідовно з навантаженням, підтримує в ній стабільний струм при змінах напруги живлення. Такі прилади використовувалися раніше для захисту дорогих ламп розжарювання, ниток напруження кінескопів і радіоламп, в стабілізаторах струму. Бареттера обмежують небезпечні кидки струму при включенні радіоелектронної апаратури. З такою ж метою можна використовувати лампу розжарювання з вольфрамової ниткою, якщо її ток буде в потрібному діапазоні. Бареттера, як правило, можуть працювати і при постійному, і при змінному струмі. Бареттер володіє помітною тепловою інерцією, тому здатний стабілізувати тільки повільні зміни струму. Звичайні бареттера не захищені від перевантажень по струму і не здатні ставити граничний струм навантаження.
В позначенні бареттера перше число вказує його номінальний струм бареттірованія в амперах, другі два числа - межі бареттірованіі в вольтах.
Існують також напівпровідникові еквіваленти водневого бареттера, зібрані на напівпровідникових приладах (транзисторах), або інтегральні.