Коли люди стали торгувати один з одним, виникла необхідність вести записи. Лист винайшли стародавні шумери в Месопотамії близько 5500 років тому. Найбільш ранні зразки листа представляють собою знаки, видряпані на кам'яних табличках. Пізніше писарі стали писати на глиняних табличках, використовуючи для письма очеретяну гостру паличку, яка називалася стилем. Найдавніші записи зроблені не буквами, а зображеннями. Такий спосіб письма був дуже повільним, тому що кожному
Слово «алфавіт» походить від назв перших двох букв грецького алфавіту «альфа» і «бета». Стародавні римляни створили латинський алфавіт (той самий, яким і сьогодні користуються багатьма мовами) на основі грецького алфавіту. У китайців ніколи не було алфавіту. При листі вони користуються багатьма тисячами символів, які називаються ієрогліфами.
Винахід листи виявилося одним з поворотних моментів в історії людства. Суспільство, в якому люди живуть в містах, де є поділ на професії, наприклад, ремісника, писаря, будівельника, торговця, прийнято вважати цивілізованим. Перші цивілізації виникли на Близькому Сході, в Індії, Китаї та Єгипті.