Поняття статут походить від латинського statutum - збір законів. На територію ВКЛ поняття про статут проникає з Польщі, де в 1347 році була зроблена перша спроба кодифікації (законів у формі Вислицького статуту.
Статут був, по суті, зведенням законів на основі кодифікації і систематизації норм місцевого звичаєвого права земель, які становили центр ВКЛ, постанов державних і судових установ, привілеїв. Прізвища укладачів невідомі.
Статут складався з 13 розділів і 244 статей (пізніше число статей збільшилася до 283). У перших трьох розділах розміщувалися в основному норми державного права, в двох наступних - шлюбно-сімейне та спадкове право, в 6-му розділі - процесуальне, в 7-м - кримінальна, в 8-м - земельне, в 9-м - лісове і мисливське, в 10-му - цивільне, в останніх розділах - кримінальне та кримінально-процесуальне право. У Статуті зазначалося, що «як убогі, так і багаті» повинні були судитися за нормами, викладеними в Статуті. За Статутом госпадарь повинен був зберігати територіальну цілісність держави, не допускати чужоземців на державні пости в ВКЛ, не давати їм земель.
Перший Статут 1529 р поширювався в списках (копіях). Початковий його список, виконаний у Вільно на старобілоруською мовою, не дійшов до нашого часу. Збереглися 4 списку на «російській» (древнебелорусском), 3 перекладні (латинську і польську мови) і 4 списку XIX ст. Списки названі за прізвищами їх власників або місць зберігання. Вперше надрукований на білоруській мові в 1841 р в Познані, в 1854 р - кирилицею в Москві.
Один зі списків носить назву Слуцького.
У рукописному відділі Державної бібліотеки ім. Салтикова-Щедріна (м.Санкт-Петербург) знаходиться рукопис Статуту 1529 р розміром 19x15,5 см, в картонному, обтягнутому шкірою палітурці, що її названо «Права писані старого Статоутоу і дані Великому князство Литовському, Руському, Жомоітскому та інших через наяснеішего пана Жигмонта з боже милості короля Полско, великого князя литовського, руського, пруського, жомоіцкого, мазовецького і інших багатьох ». За цією назвою слід грамота Сигізмунда I про дарування державі писаного права. На корінці палітурки наклеєна етикетка з написом «Summata ex Statuto Sigismundis Litvanico. Stuck ». На внутрішній стороні лицьової частини палітурки є запис: «Wydo-byty z pomiedzy xiazek sprowadzonych w r. 1816 d. 1 wrzesn. z biblioteki pojezuickiej, stuckiej, a w ... ny do Biblioteki Uniwersyt. Wilenski ». На першому за палітуркою аркуші (відірваному) є назва рукопису польською мовою: «Statut Litewski Stary czyli pierwszy r. 1529 MSS ruskim pismem ». Нижче слід напис (судячи по почерку, зроблена в другій половині XIX ст.): «З бібліотеки Віленської римсько-католицької академії». Про належність цього рукопису Віленської духовної академії говорить також відбиток круглої гербової печатки з російським двоглавим орлом і відбиток овальної печатки зі словами: «Bibliotek. Akadem. Vilnensis »на непронумерованому сторінці, наступній за сторінкою 279.
Рукопис містить 140 аркушів або 279 сторінок. У ній бракує листа з першими трьома артикулами розділу XIII, вирване кілька листів між сторінками 264 і 265, тому артикул 10 розділу XIII на сторінці 264 обривається словами: «а естли б покрадено кліть з Скарбною мови», а на сторінці 265 починається артикул 17: «Коли б той в кого обличчя ...» Текст Статуту закінчується на сторінці 275, на сторінках 276-279 є записи, які не відносяться до Статуту. Отже, спочатку в рукописі листів було більше, і вони не мали посторінковою нумерації, яка зроблена пізніше.
Текст Статуту написаний білоруської скорописом кінця XVI - початку XVII ст. з характерними для неї довгими, загнутими вліво хвостами букв д, р, у, щ, з характерним з у вигляді йде під рядок лінії з нахилом вліво і іншими ознаками. На те, що часом появи цього рукопису є кінець XVI - початок XVII ст. вказує і водяний знак на папері: овальна з красивими візерунками рама, усередині якої перехрещуються три списи. Майже тотожний водяний знак є на папері українського документа, датованого 1585 р Подібні, але далеко не тотожні водяні знаки зустрічаються і на інших документах з 1582 до 1609 р
У Статут 1529 р були вперше внесені норми, які в певній мірі обмежували права магнатів, оголошувалося правило, згідно з яким люди (і убогі, і багаті) повинні були судитися відповідно до цього Статуту. Великий князь зобов'язувався зберігати територіальну цілісність держави, не допускати іноземців на державні посади, не давати їм маєтків, земель, чинів, охороняти існуючі закони.
Таким чином, збільшувалася ступінь декларативності, в цілому характерна для більшості законодавчих актів. Статут підтверджував принцип індивідуальної відповідальності, регламентував участь захисників у процесі. Взагалі захищатися перед судом і доводити свою невинність обвинувачений повинен був сам. Але якщо він не міг здійснювати захист самостійно, то доручав це своєму Вернику або прокуратору. Якщо перший - просто довірена особа обвинуваченого, то другий професійний юрист - повірений шляхтич, який займався адвокатською практикою.
Як і Статут 1529 р другої Статут Великого князівства Литовського не був у XVI в. надрукований. Відомо 58 його списків: 13 на древнебелорусском, 40 на польському та 5 латинською мовами. Перша (і поки що єдина) його публікація - в 1855 р ( «Літопис імператорського московського суспільства історії і старожитностей російських». Кн. 23). У Статуті 1566 р збережена з невеликими змінами структура Статуту 1529 г. Усього розділів 14 (в порівнянні з попереднім виокремлений розділ 4: судовий устрій і судовий процес).
До найбільш важливим нормам ставляться ті, що визначили склад території держави, порядок створення і діяльність державних органів, права і привілеї пануючого класу.
У 3 розділі була повторена норма Статуту 1529 року, що забороняла давати маєтку і посади «чужинцям» і сусідам ВКЛ. Ці артикули були внесені проти волі польських феодалів і самого короля.
Стверджувалося створення подкаморскіх (межових) і земських (шляхетських) судів. Оголошувалася презумпція невинності (розділ 14, арт. 2); неповнолітні могли бути покарані тільки після 14 років.
У статуті було 14 розділів і 367 статей.
Джерелами для розробки Статуту стали: Статути Великого князівства Литовського 1529 і 1566 р сеймові постанови 1 573 1578, 1580, 1584 рр. королівські привілеї, постанови повітових сеймиків.
Статут мав 14 розділів і 488 артикулів. У розділах 1-4 містилися норми державного права і судового устрою, 5-10 і частково 13 - шлюбно-сімейного, земельного і цивільного права, 11-12, 14 і частково 13 - кримінального права.
Статут 1588 р законодавчо оформив збереження Великого князівства Литовського як держави; на противагу акту Люблінської унії, оголошував ідею віротерпимості, забороняв передачу вільного (вільного) людини за борги або злочин в неволю, передбачав кримінальну відповідальність шляхтича за вбивство простої людини.
У Статуті намічені нові принципи: обмеження влади государя, розділ влади - законодавча за соймом, виконавча - за великим князем і Радою, судова - за великокнязівським і головним судами, а також за місцевими судами, підтверджувалися вже усталені - суверенітет і єдине право для всіх повноправних людей.
Статут був надрукований на древнебелорусском мовою у 1588 році в Віленської друкарні Мамоничів під наглядом Л. Сапеги, в 1614 р виданий польською мовою (передруковувався в 1619, +1648, 1694, 1744, 1786, 1819 рр.), В 1811 р російською мовою в Петербурзі. Мав великий вплив на процес кодифікації російського права, підготовки Соборне уложення 1649 р Найбільш повне сучасне видання здійснено в 1989 р
Третій Статут Великого князівства Литовського діяв з 1589 року і до 1832 року - у Вітебській і Могильовській губерніях - після включення Білорусі до складу Російської імперії, а в Віленської, Гродненської і Мінської губерніях - до 1840 р
На заставці - т ретій Статут Великого князівства Литовського (оригінал) і Слуцький пояс. Музей поета Максима Богдановича, Мінськ