Степовий кіт (Felis lybika) - бдіжайшій родич лісового кота. предок домашньої кішки (її виділяють в окремий вид - Felis catus), за розмірами і зовнішнім виглядом займає проміжне положення між лісовим і домашнім родичами. Довжина тіла до 75 см, вага до 6 кг. За загальній будові він виглядає більш "легким", ніж лісової, через більш короткої шерсті: навіть в зимовому вбранні його хутро не настільки густий і пухнастий. "Баків" на голові немає, але вуха з невеликими кінцевими пензликами. Основний тон хутряного покриву світліше, ніж у лісового кота, сірувато-піщаний, лише незначно згущується уздовж хребта. Вся верхня сторона тіла покрита дрібними бурими плямами, через що цей вид ще називають "плямистої кішкою", густішими і різко окресленими в літньому хутрі. Досить чіткі смуги є тільки на стегнах та на хвості. На морді, як і у лісового кота, помітні дві поздовжні смуги, що йдуть по щоках від кута очного розрізу.
Всупереч видовому назві, цей кіт - мешканець НЕ степів, а скоріше напівпустель і пустель різного типу, звичніше всього він на плотногрунтових і глинистих пустельних рівнинах і передгір'ях. При цьому він дотримується районів з постійними джерелами води, мешкаючи в тугаях з туранги і гребенщика, в очеретяних крепях уздовж долин річок, каналів, по берегах озер. Втім, найгірше цей невеликий хижак переносить не недолік води, а, як і інші його дикі родичі, високий пухкий сніговий покрив. Через порівняльної коротконогих по пухкому снігу вже глибиною 20 сантиметрів кіт пересувається насилу; не вміє цей хижак і добувати гризунів з-під снігу. Тому він уникає місць з глибоким і довго лежить сніговим покривом.
Степовий кіт часто селиться в оазисах серед садів, на городах поблизу селищ. Сюди, особливо взимку, його приваблює велика кількість мишоподібних гризунів, досить численні фазани.
Постійним притулком в період розмноження степовому коту, на відміну від лісового, майже повсюдно служать нори; лише зрідка, живучи в передгір'ях, він влаштовує лігво в ущелині скель. Однак кіт сам в землі не риється, а займає кинуті житла борсуків, лисиць, дикобразів. Нора влаштована найчастіше більш ніж просто: це прямий хід, що відкривається одним отвором на схилі пагорба або піщаного бугра і закінчується на глибині 50-150 сантиметрів тупиком або розширенням - гніздовий камерою з підстилкою із сухої трави, пір'я, обривків шкурок.
Влітку шлях його лежить серед рідкісної рослинності без визначеного маршруту. На відкриті ділянки цей мисливець виходить рідко і намагається їх швидко пробігти. У переплетення тугаев він не лізе, в густих заростях вважає за краще ходити стежками, пробитими зайцями або копитними. Добре лазить по деревах, нерідко піднімається на них в пошуках пташиних гнізд. Від переслідування степовій кіт рятується на дереві або в норі. Якщо від собак сховатися нікуди, він падає на спину і захищається усіма чотирма лапами; від людини ж намагається будь-що-будь втекти. Води цей житель пустель не боїться, здатний переплисти досить швидку річку шириною кілька сот метрів. Степовий кіт надзвичайно мовчазний: навіть там, де його багато, чути голос вдається рідко. Примітно, що і під час гону степові коти не кричать, на відміну від своїх диких і свійських родичів.
Дрібні гризуни (піщанки, ховрахи, тушканчики) і зайці-толаи - основа харчування цієї невеликої кішки. Крім того, влітку вона ловить багато плазунів - ящірок, неотруйних змій, а також великих комах. У заплавних заростях, де багато ондатри, степовий кіт ухитряється ловити і цього полуводного гризуна. У безлічі поїдає дрібних горобиних птахів, горлиць, в період їх розмноження розоряє гнізда заради яєць і пташенят; в передгірних районах і тугаях з успіхом полює на курячих - фазанів, кекликов. У Каракумах взимку, коли коти голодують через те, що піщанки майже не виходять на поверхню снігу, вони нерідко бродять навколо житла людини, забираючись в курники.
В усі пори року степовій кіт полює ввечері і в першу половину ночі, потім деякий час відпочиває і на світанку знову вирушає по здобич. Взимку під час сильних морозів він з'являється на поверхні лише вдень, а коли температура опускається нижче -10 °, отсіжіваясь в норі. Полюють степові коти завжди поодинці, більшу частину своїх жертв добувають крадіжку. На колонії піщанок кіт іноді подовгу сидить у будь-якої привернула його увагу нори, причаївшись за кущиком. Однак лише в рідкісних випадках очікування винагороджується вдалим стрімким кидком не з'являвся гризуна, тому хижакові доводиться постійно переміщатися від нори до нори, від колонії до колонії. Зрідка він підстерігає зайців на їх стежках. Голодний кіт може відібрати здобич у пернатого хижака - канюка або шуліки.
Степовий кіт звичайний на переважній частині свого великого ареалу, але в північному Прикаспії він досить рідкісний. Очевидно, причина в тому, що тут вид знаходиться на межі своїх екологічних можливостей.
Одомашнення цього хижака відбулося в Стародавньому Єгипті між 4-3-им тисячоліттями до нашої ери. Першопричина полягала, напевно, в необхідності мати вдома активного винищувача мишей і щурів. Подальша доля єгипетських кішок була до них дуже прихильна: їх обожнювали, вважали священними тваринами, всіляко оберігали, а їхні трупи муміфікували і ховали з виконанням певного ритуалу. З Єгипту одомашнена кішка незабаром потрапила в Передню Азію, а вже звідти - далі на північ, до Європи. Вперше вона там з'явилася в Причорномор'ї (VI-I століття до нашої ери) і значно пізніше - в Римі (IV століття нашої ери). У Давню Русь домашня кішка потрапила з Європи і з Візантії приблизно в VII-VIII століттях, тобто понад тисячу років тому.
В процесі одомашнення кішка стала трохи дрібніше, з'явилося безліч порід, що розрізняються характером волосяного покриву, забарвленням, пропорціями тіла. Однак ці премилі істоти легко дичавіють: недарма в одній з відомих казок Р. Кіплінга кота називають "звіром, який ходить сам по собі". На вулиці вони приносять чималу шкоду пташиному населенню міст - набагато більший, ніж їх дикі побратими. Потрапивши в природні умови, домашня кішка здатна давати плідне потомство з її предком - степовим котом, а також з деякими іншими близькими дикими видами - лісовим котом, очеретяним. Їх гібриди виходять досить великими, темно забарвленими, з добре розвиненим поперечним смугастим малюнком на тілі. Зокрема, в тих місцях, де степовий кіт живе поблизу від поселень людини, в природі нерідкі помісі "степняка" з домашньою кішкою.
Сайт управляється системою uCoz