Спираючись на дані кібернетики (науки про закономірності функціонування інформації в складних системах), свою комплексну теорію створює американський соціолог Толкотт Парсонс. Роботи Парсонса і донині продовжують впливати на вчених. Фахівці визнають, що його теорії в плані обґрунтованості й цілісності немає рівних в області соціологічекой думки. А положення його структурно-функціональної соціології лягли в основу цілої науково-дослідницької школи.
Фізичні умови життя, при яких можлива повноцінна людська діяльність (задоволення базових вітальних потреб).
Перераховані вище пункти утворюють структуру суспільства. Але відповідно до теорії Парсонса кожна структура має ще й функцією (нагадаємо, що його теорія отримала назву «структурний функціоналізм»). Якщо структурний аспект складають системоутворюючі чинники, то функціональний складають чинники контролюючі. Їх теж три:
Економіка (забезпечує контроль виробництва і розподілу ресурсів серед населення).
Політика (забезпечує зовнішній контроль над подіями, що відбуваються на території, на якій проживає суспільство).
Культура (забезпечує внутрішній контроль життєдіяльності людей відповідно до прийнятих в суспільстві нормами і цінностями).
Можна помітити, що системоутворюючі і контролюючі фактори співвідносяться один з одним: економіка створює необхідні фізичні умови, політика - психологічні (толерантність, транспарентність [відкритість інформації], демократизм), культура дає духовну їжу. При цьому, за Парсонсом, будь-який соціум як система прагне до: адаптації, цілепокладання, інтеграції та порядку.
Адаптація - це пристосування суспільства до природних умов навколишнього середовища. Важливо зрозуміти, що Парсонс представляє суспільство складається з безлічі підсистем, в тому числі фізіологічних. Тому функцію адаптації виконує така підсистема як організм.
Цілепокладання - це перетворення суспільством навколишнього середовища, і оскільки воно набагато складніше простого пристосування, цю функцію виконує особистість (ще одна підсистема суспільства).
Інтеграція - це встановлення стійких форм взаємодії між людиною і суспільством. Воно здійснюється на основі загальної ціннісної орієнтації. Наприклад, в східних суспільствах цінність колективу ставиться вище цінності індивідуума, в той час як на Заході все йде рівно навпаки, звідси відмінність форм взаємодії всередині товариств.
Історичний приклад: Наполеон вважав, що захопивши Москву, він підкорить Росію. Подібна стратегія може бути спрацювала, якби це був древній Вавилон, де все суспільство залежить від сакрального центру (столиці). Однак у випадку Росії XIX століття нічого не вийшло, оскільки спосіб організації суспільства Російської Імперії носив модульний, а не централізований характер.
Основний недолік цієї теорії критики бачать в нівелюванні свободи волі людини і ролі творчого потенціалу окремих суб'єктів. Системна теорія Парсонса пропонує модель суспільства як величезної доброї роботи машини, гвинтиками якої є люди. Однак якщо відкидати в сторону неправомірну ідеалізацію образу людини, можна сказати, що в дійсності так воно і є.