Згідно з цим напрямку, світ і людина розуміються як тексти і їх суми. З цієї трактування випливає наступний принцип: людина працює (homo faber) перетворюється на людину, що живе в світі символів (homo signum symbolicum).
В особливих станах свідомості - таких, як гіпноз, - виникають символічні образи, які представляють собою особливий мову, породжений несвідомим. Розуміння феномена особливих станів зводиться до розшифровки цих образів, тобто до перекладу мови символів на загальнозрозумілою мовою свідомості. Діяльність психотерапевта можна порівняти з роботою перекладача з іноземної мови.
Французький психіатр Ж. Лакан стверджував: «Несвідоме структуроване, як мова, і породжується їм». Цей вчений зробив спробу поєднати психоаналіз з такими науками, як етнологія, філософія, література, антропологія і лінгвістика. Він вважав, що в людській психіці можна виділити три явища: реальне, уявне і символічне. Реальне саме по собі незбагненно, Лакан визначає його як «річ-в-собі». Людина не здатна сприймати світ реальним - у свідомості кожного існує своє власне уявлення про навколишню дійсність, і у кожного воно своє. Те, як ми сприймаємо речі і явища, і є уявним. Хоча нам здається, що ми бачимо реальне, дійсне, насправді це всього лише наше уявлення, часто неправильне. Уявне властиво і тваринам, які сприймають цілісні образи.
У процесі свого розвитку людина також стикається з різними образами. Наприклад, є так звана стадія дзеркала, коли дитина вперше дізнається себе в дзеркалі. Одночасно з радісним впізнавання свого «дзеркального» я відбувається і відчуження, тому що в відображенні людині бачиться ідеал, до якого він буде прагнути все життя. Але в той же час суб'єкт відчуває до свого дзеркального відображення заздрість, агресію. З. Фрейд описує страшні почуття, які виникають у людини при вигляді свого відображення в дзеркалі.
Символічне - це третє явище людської психіки. Воно формується під впливом мови інших людей. На думку Лакана, людина стає заручником мовного поля оточуючих ще до свого народження. Під поняттям «символічне» мається на увазі система будь-якої мови, будь-який порядок. У міру проникнення свідомості суб'єкта в поле мови один одного починається відчуження від свого власного я. Іншими словами, навколишні вже заздалегідь привласнюють словами і поведінкою дитини саме те значення, яке вони самі бачать, не залишаючи першому права вибору. В результаті дитина повинна прийняти умови і погодитися саме з тим значенням, яке інші припишуть його вчинків. В іншому випадку дитина ніколи не зможе стати повноцінним членом суспільства, як, наприклад, діти, хворі аутизмом.
З цього випливає висновок: ми самі не розуміємо, що саме хочемо сказати, так як слідуємо настановам, викликаним з дитинства. Що ж являють собою з цієї позиції особливі стану свідомості? Це дискурси, тобто мова, яка б вимагала в перекладі на загальноприйнятий мова. Психотерапевт повинен допомогти пацієнтові усвідомити свої справжні бажання і відокремити їх від нав'язаних установок. При неврозах пацієнту необхідно звільнитися від символічного порядку, при психозах ж, навпаки, відновити втрачений порядок.
Лакан бачив в гіпнозі знаряддя поневолення людей, тому закликав заборонити дослідження в області навіювання і гіпнозу. Сам він вважав, що займається психоаналізом, а гіпнотичним станом вчений відмовився навіть пояснювати симптоми захворювання, не те що усувати їх.
Генотекст - абстрактне поняття, під яким мається на увазі початкова система символів і знаків. Він визначає здатність розрізняти я і не-я, проводити межу між суб'єктом і об'єктом, відрізняти добре від поганого. Власне, це і є система, закладена в людині, на яку не впливає «мова іншого».
Хоча Лакан засуджував гіпноз, сам він тривалий час керував свідомістю людей, що збиралися слухати його лекції. Він здобув славу навіть серед своїх колег, за популярністю його порівнювали з Месмер.
Генотекст, в свою чергу, є основою для фенотекста. Вони являють собою складені за правилами мови впорядковані тексти, за допомогою яких відбувається спілкування і взаємодія між людьми. Як фенотекста виступають звичайні фрази, якими ми обмінюємося один з одним, і висловлювання, за допомогою яких суб'єкт висловлює свої бажання.
Генотекст є безсловесний, або довербальний, рівень функціонування особистості.
Особливі стани свідомості мають більш близький зв'язок з генотекстамі, так як в умовах гіпнозу суб'єкт найбільш наближений до саморозкриття.
У тексті Барт виділив п'ять кодів, тобто специфічних значень, що дають уявлення про певну структуру. Коди є чимось бачене пацієнтом і відображають вже пройдений етап.
Акціональний (проеретіческій) код відображає вчинки і дії суб'єкта, що відбуваються в дійсності, наприклад зустрічі, сварки, розмови.
Семний код - в ньому укладені приховані смисли (конотації) і символи, які пацієнт може мати на увазі в своєму оповіданні. Семний код утворюють різні слова, що мають асоціативне значення.
Символічний код являє собою систему, що має антитези, або протилежності. Як відомо, світ складається з елементів, що мають протилежні значення, однак без однієї протилежності не може існувати інша. Пацієнт бачить лише одну сторону проблеми, не бачачи її рішення. Завдання психотерапевта - зрозуміти сенс антитези, тобто вирішити проблему хворого.
Енігматіческій код (від англ. Enigma - «загадка») спочатку визначає загадку, а потім шукає шлях до її розгадки. Під загадкою розуміється проблема пацієнта, проте вся складність в тому, що суб'єкт рідко може точно сформулювати її. Психотерапевт змушений спиратися на виникаючі асоціації, щоб знайти рішення проблеми.
У промові пацієнта не може бути присутнім будь-який певний з вищеназваних кодів, в будь-якому тексті мають місце всі п'ять, які утворюють п'ять голосів. Першому коду, акціональному, відповідає Голос емпірією, другого - Голос Особистості, третього - Голос Символу, четвертому - Голос Істини, п'ятого - Голос Знання. Психотерапевт повинен зуміти відрізнити один голос від іншого, так як в мові пацієнта вони настільки тісно переплетені один з одним, що для їх розмежування потрібна велика майстерність. Однак якщо таке завдання буде виконано, лікар зможе визначити загадку в четвертому, герменевтическом коді і вирішити її, тим самим позбавивши пацієнта від проблеми. Знову напрошується асоціація з читанням тексту іноземною мовою: щоб зрозуміти його, необхідно точно вловлювати відтінки значень, нюанси.
Теоретик Я. Хінтіккі в 1980 році ввів поняття «можливі світи». Може здатися, що цей термін узятий з області фантастики, проте до останньої дане поняття не має ніякого відношення. Можливі світи - це особливий стан свідомості суб'єкта, в якому він або занурений в минуле, або уявляє собі майбутнє. Звичайно, тут має місце і творча фантазія, так як без неї неможливо думати про подальші події. Суб'єкт входить в такий стан, якщо психотерапевт використовує відповідні слова, наприклад «на щастя», «вже», «давним-давно», «занадто», «все ще», «можливо», «напевно».
У ментальному просторі закладена реальність, тобто уявлення конкретної людини про події, предметах і явищах. Сюди можуть входити мрії, спогади, сприйняття себе і оточуючих, відчуття простору і місця. Важливо відзначити, що ментальний простір є продукт творчості конкретної людини, так як навіть загальнокультурний ментальний простір має властивість переломлюватися в свідомості суб'єкта і сприйматися їм по-особливому. Як вже було сказано, у кожного є своє розуміння навколишнього світу, тому одне й те саме явище для різних людей має різний зміст.
Залишається з'ясувати, що ж таке сенс. Ж. Дельоз висловлює з цього приводу таку думку: сенс пов'язує події і пропозиції, що описують їх. Тобто шлях до поняття того чи іншого явища лежить через пошук слів, якими дане явище можна охарактеризувати. Протилежність сенсу - нісенітниця, або парадокс, нонсенс, невіддільна від нього, обидва ці поняття єдині. Помилкою було б вважати, що безглузде не має логіки: вона є, однак зрозуміти її раціонально мислячій людині не представляється можливим. Тому сенс символів, що виникають в особливих станах свідомості, неоднозначний.
Якщо розглядати висловлювання суб'єкта як текст, парадокс в даній системі буде фонемой, а нонсенс морфемой, тобто носієм окремих значень. У будь-якій мові формуються фрази, так і мову несвідомого побудований на сполученнях слів, або Семантема. В якості пропозицій виступають фантазми, тобто неіснуючі конструкції, в яких здійснюються бажання і мрії суб'єкта. У нормі фантазії є у кожної людини, проте в патології вони наповнюють психічну реальність суб'єкта несвідомими бажаннями, які зганяють справжню реальність. Ненормальні патологічні фантазми притаманні хворим істерією, сексуальним збоченцям і психічно неосудним людям. Найвідоміша форма фантазма - сновидіння.