Слово st # 363; pa в перекладі з санскриту означає вершина, верхівка. Наприклад, це може бути верхівка або пучок волосся на голові. Це слово означає також особливий буддійський монумент. У стародавній Індії ступами називалися могильні пагорби, кургани.
Спочатку ступа (санскр. St # 363; pa, caitya, впали th # 363; pa, тиб. Mchod rten # 150; Чорт) представляла собою пагорб, що мав останки святого людини або об'єкти, пов'язані з його життям. Через століття ступа перетворилася в високі пам'ятники зі шпилями, що нагадують храми Таїланду, Шрі-Ланки, Кореї, Японії. В буддизмі вона стала символом світобудови, схематично вираженого ступінчастою структурою ступи. Ступа символізує собою вселенську гору Меру. Архітектура ступи може змінюватися від країни до країни, але завжди залишаються п'ять складових її частин: підстава, то східці (сходи), купол, шпиль і навершя. В буддизмі цих частин ступи ставляться у відповідність різні значення. Наприклад, відповідність з п'ятьма першоелементами: підстава співвідноситься з елементом Земля; сходи # 150; з Водою; купол # 150; з Вогнем; шпиль # 150; з елементом Вітер (Повітря); навершя # 150; з Простором. Або інше співвідношення: підстава # 150; затьмарення розуму; сходи і купол # 150; початок шляху до просвітленого стану розуму; шпиль # 150; стан бодхісаттви, навершя # 150; стан Будди. Таким чином, ступа також розглядається, як символ Шляху від Невідання до Вищої Пробудженню.
У буддійських текстах згадується, що після кремації тіла Будди останки його були поділені на вісім частин, кожна з яких була поміщена в спеціальну ступу. Ці реліквії стали об'єктом поклоніння буддистів.
Реліквії, що поміщаються в ступі Просвітлення, є об'єктами віри: мощі буддійських святих, предмети, якими вони користувалися, священні тексти. Так, наприклад, всередині Ступи Просвітлення, побудованої недавно в Елісті, тибетськими ламами були закладені:
- субстанція, яка виступила на кістках Будди Кашьяпа;
- шматочок тканини, в яку було загорнуто тексти Праджняпараміти, принесені Нагарджуной з країни нагов;
- печатка, якою Гуру Рінпоче запечатував свої терма;
- тексти учений-терма Падмасамбхави;
- намистина з чоток 14-го Кармапи;
- волосся 15-го Кармапи;
- шматочок одягу 16-го Кармапи;
- земля з Лумбіні, місця народження Будди Шак'ямуні;
- частинки ступи Сваямбху і інші реліквії.
Крім того, в Ступу було закладено безліч символічних предметів, мантр, молитов і дорогоцінних речей.
За часів поширення буддизму володіння подібними реліквіями, а також будівництво ступ були дуже важливі; ступи з реліквіями були символом прихильності Дхарми, сприяли набуттю благої мотивації і заслуг. Згадується, що індійський цар Ашока після зустрічі з Гуру Рінпоче знайшов глибоку прихильність Вченню Будди і при своєму житті звів мільйон ступ.
Зараз ступи можна знайти всюди, де поширений буддизм, з'явилися вони і в Європі. Будівництво cтуп супроводжується особливими релігійними обрядами.