Російсько-японська війна була програна після поразок у Цусіми і під Мукденом. Після них імператору Миколі II нічого більше не залишилося, як піти на мирні переговори з Японією, За умовами Портсмутського мирного договору Росія поступилася японцям Маньчжурію, Квантунської півострів з портами Далекий і Порт-Артур і половину острова Сахалін. Що ж привело російську армію і флот, які давно вже не знали поразок, до такого конфузу?
Від поразки до поразки
Із загибеллю на японських мінах талановитого і енергійного командувача флотом віце-адмірала Степана Макарова військово-морські сили на Тихому океані втратили останню надію переломити хід бойових дій на морі в свою користь. Російський флот після безуспішних спроб прорватися до Владивостока на з'єднання з базувався там загоном крейсерів втратив кілька великих бойових кораблів і був закупорений в гавані Порт-Артура, де його пізніше розстріляли важкі японські знаряддя.
У Маньчжурії справи йшли теж з рук геть погано. 1-я японська армія під командуванням генерала Курокі Тамемото на річці Ялу завдала поразки 20-тисячному загону Маньчжурської армії, яким командував генерал Михайло Засулич. Протягом літа 1904 японці, безперешкодно отримуючи підкріплення по морю, повільно просувалися вглиб Маньчжурії.
Російські війська генерала Куропаткін займали оборонні позиції перед Мукденом. Із заходу місто прикривала 2-я армія генерала Олександра Каульбарса (100 тисяч чоловік), зі сходу - 1-я армія генерала Миколи Ліневича (107 тисяч чоловік), між ними розташовувалися загони генерала Олександра Більдерлінга (68 тисяч чоловік). У резерві у головнокомандувача знаходився 16-й армійський корпус і 72-а дивізія (всього 45 тисяч чоловік).
Японський командувач маршал Ояма Івао зосередив проти генерала Каульбарса 2-у армію генерала Оку Ясукати і 3-ю армію генерала Ноги Маресуке (разом - близько 100 тисяч чоловік). Проти генерала Ліневича -1-у армію генерала Куроки Тамемото і 5-у армію генерала Кавамура Каге-аки (близько 90 тисяч чоловік). Проти генерала Більдерлінга - 4-у армію генерала Нодзому Мітіцури (50 тисяч чоловік). У резерві були залишені три дивізії і три резервні бригади.
Проходила по полю бою залізниця розділяла його на західну (рівнинну) і східну (гористу) частини. Генерал Куропаткін планував розбити лівий фланг противника, зробивши лобову атаку на село Сандепу силами 2-ї армії. Роль інших армій зводилася до «демонстрування» і відволікання уваги противника. Це був коронний стиль Куропаткін, який вже не раз наводив російську армію до поразки.
Але японцям це і було потрібно. Демонстративними атаками їм вдалося відвернути резерви Куропаткін, а потім розгорнути наступ в західній (рівнинній) частини. Війська на східному фланзі Куропаткін, положення якого залишалося досить міцним, дотримувалися в той момент строго оборонної тактики.
Зрозумівши, що саме на заході відбуваються вирішальні події, Куропаткін почав перекидати туди резерви. Але в самий розпал перегрупування на сході перейшли в наступ війська Куроки і, прорвавши оборону, створили загрозу стратегічного оточення всієї російської угруповання. Куропаткін наказав залишити Мукден і почати загальний відступ. Причому це відступ було безладним. Ось що писав про це майбутній вождь Білого руху генерал Антон Денікін, учасник битви під Мукденом: «Одні частини пробивалися з боєм, зберігаючи порядок, інші, засмучені, дезорієнтовані, - снували по полю взад і вперед, натикаючись на вогонь японців. Окремі люди, то збираючись у групи, то знову розбігаючись, безпорадно шукали виходу з мертвої петлі. Перший раз за час війни я бачив паніку ».
Російська армія вийшла до Тел та ну, а потім відступила ще далі на північ до підготовленим укріпленим Сипінгайскім позиціях (в 175 кілометрах від Мукдена). Там вона і залишалася до кінця війни, поповнюючи сили і готуючись до переходу в новий наступ, яке так і не відбулося у зв'язку з укладанням миру.