Якщо Супер Маріо або Вогненний Маріо доторкаються до супротивника, то вони повертаються в стадію Маріо. Якщо ж противник ранить Маріо або закінчується час, виділений для проходження рівня, то гравець втрачає одне життя і гра починається заново (або з початку рівня, або з його середини). У рівнях, які розташовані в замках, загиблий Маріо починає гру завжди з початку рівня.
Ще один зустрічається в грі бонус - зірка. Вона не «виростає» з блоку як гриб, а вискакує з нього і починає переміщатися по синусоїдальної траєкторії вперед у напрямку руху. Отримавши її, Маріо стає на деякий час невразливим для ворогів: противники гинуть від одного його дотику. На деяких рівнях зустрічаються також бонуси у вигляді зеленого гриба «1-up», який додає Маріо одне життя (гриб «1-up» рухається, і для того, щоб його зловити, гравцеві доводиться проявити вправність).
Гра складається з восьми світів по чотири рівні в кожному. У першому рівні у всіх світах Маріо знаходиться на землі, у другому найчастіше під землею, в каналізації або під водою, в третьому рівні Маріо ходить по гігантським грибам і стрибає по платформах, що висить в повітрі, в четвертому рівні Маріо потрапляє в замок. У всіх світах, крім третього і шостого, Маріо подорожує днем. В кінці кожного четвертого рівня, на мосту через озеро з лавою, Маріо зустрічається з Королем купою (King Koopa) - величезним черепаховідним драконом. Король Купа дихає вогнем, а починаючи з шостого світу - ще й метає величезні молоти. Перемогти купу можна двома способами: доторкнутися до сокири, що знаходиться за купою (той перерубати трос і Король Купа впаде в лаву), або вразити короля купу з безпечної відстані вогняними кулями (для цього потрібно щоб Маріо знаходився в стадії Вогненного Маріо і весь шлях через замок пройшов без втрат). У разі перемоги над купою в перших семи світах за допомогою вогню, з'ясовується, що це насправді переодягнений простий ворог, як черепаха, Гумба і т. Д. Після цього Маріо зустрічає Тоад - жителя Грибного королівства, який говорить йому знамениту фразу: « Thank you Mario! But our princess is in another castle! »(Дякую, Маріо, але наша принцеса в іншому замку!)
У грі існують три секретних переходу, звані Зоною викривлення (Warp Zone) і дозволяють швидко переміститися в інші світи. При попаданні в секретну кімнату на екрані з'являється напис «Welcome to warp zone!» І номера світів, в які можна перенестися. Перший з цих переходів розташований в кінці рівня 1-2 за трубою, яка виводить з підземелля. Щоб туди потрапити, треба застрибнути на стіну над трубою. Звідти можна пройти в 2-й, 3-й і 4-й світи. Другий перехід знаходиться на початку рівня 4-2. Під стіною після першого моста знаходяться невидимі блоки. Піднявшись на них, необхідно розбити крайній лівий цегла, і тоді звідти виповзе стебло, по якому можна піднятися наверх. Там знаходяться проходи на 6-й, 7-й і 8-й світи. Третій знаходиться в кінці рівня 4-2, для цього потрібно йти по верху (аналогічно 1-2) і досягти виходу на 5-й світ. Також на рівнях 4-4 та 7-4 є пастки: постійно повторювані три кімнати, пробігаючи через які Маріо знову потрапляє в них поки не закінчиться час. Секрет проходження укладений в будові цих кімнат: вони розділені горизонтальними перегородками на «поверхи» і вибратися з пастки можна тільки пройшовши першу кімнату по низу, другу за середнім «поверху», а третю - по верхньому. Пастка є і в світі 8-4, там потрібно спускатися в правильні труби, неправильно обрана труба відкине вас на 1-2 етапи назад. Крім того, на рівні 8-4 можна зустріти практично всіх ворогів, що зустрічаються в грі.