Величезний оранжево-червоний Юпітер - найбільша газоподібна планета Сонячної системи. Ім'я їй стародавні римляни дали цілком відповідне: Юпітер (у древніх греків - Зевс) був верховним богом на Олімпі. У нього величезна кількість великих і малих супутників, які назвали відповідно іменах численних коханих, дружин і нащадків вищезгаданого бога.
Найбільш значні за розмірами супутники Юпітера - це Ганімед, Європа, Іо і Каллісто. Вони називаються ще галілеєвих супутників, оскільки першими їх помітив на небосхилі знаменитий Галілео Галілей ще взимку 1610 року. Для цього йому знадобився телескоп, що збільшує розміри в 32 рази.
Як і сам Юпітер, супутники його дуже яскраві, а їх орбіти далеко відстоять один від одного, тому їх нескладно розгледіти навіть в сучасний польовий бінокль.
Вісім міжпланетних станцій послідовно досліджували планету і її супутники. На основі цих досліджень можна впевнено сказати, що всі супутники Юпітера є досить незвичайними і у кожного з них є своя «родзинка».
Іо - це самий різнокольоровий супутник. Пояснюється це тим, що на ньому є безліч активно діючих вулканів, які вивергають чорну, червону, жовту, коричневу, помаранчеву лаву. На жодних інших небесних тілах, що входять в Сонячну систему, крім Землі, діючих вулканів більше немає. Тому Іо носить титул вулканически активної планети. А в іоносфері цього супутника під впливом магнітного поля Юпітера безперервно спалахують полярні сяйва високої інтенсивності.
Інший супутник Юпітера, Європа - найсвітліше і саме гладке тверде небесне тіло в Сонячній системі. Пагорби на її поверхні не перевищують одного метра у висоту. Кратери від астероїдів теж неглибокі і практично не видно. Пояснення цього явища полягає в тому, що вся планета покрита товстим шаром льоду, під яким вчені припускають наявність величезного солоного океану. Коли на поверхні Європи утворюються тріщини і розломи, туди надходить вода і тут же замерзає, заповнюючи нерівності. Більш того, в водах «підлідного» океану може перебувати примітивне життя. Правда, все ускладнюється дуже високим рівнем радіації на планеті. Але вчені розраховують вирішити всі науково-технічні проблеми і з допомогою зондів ретельно досліджувати цей загадковий супутник Юпітера.
Найбільший з усіх супутників - Ганімед. За своїми розмірами він перевершує Меркурій, і цілком міг бути самостійною планетою Сонячної системи, якби обертався не навколо Юпітера, а навколо Сонця. Ганімед вкритий шаром льоду, причому товщина його набагато значніше, ніж на Європі. Вся поверхня супутника покреслена рівними борознами, ширина яких досягає 15 км, а довжина - 30 км. Ще одна цікава особливість Ганімеда - це наявність діючих «вулканів», які вивергають водно-сольовий розчин, а не лаву. З атмосферних явищ астрономи виявили випадання інею, склад якого так і не вивчений.
Каллісто - це найдальший і найдавніший супутник Юпітера. Він також складається переважно з льоду, води і мінералів, а вся його поверхня покрита кратерами різних діаметрів. Магнітного поля у цього небесного тіла немає, а значить, немає і суцільного металевого ядра.
Крім чотирьох великих, є також більш дрібні супутники Юпітера - їх близько шістдесяти. Це і кам'яні брили, і віддалені від Юпітера астероїди, які потрапили в його гравітаційне поле, такі, як Карме і Синопі. Є також так звані внутрішні супутники Юпітера, орбіти яких проходять всередині орбіти Іо. На поверхні цих супутників, найбільші з яких називаються Амальтея і Адрастея, осідають вулканічні викиди Іо.
