Для вирішення багатьох завдань розвідки природних ресурсів Землі за допомогою космічної техніки вчені використовують безліч видів бортової апаратури: фотографічну, телевізійну, інфрачервону, мікрохвильові радіометри, лазери, радіолокатори, спектрометри та ін. Кожен вид апаратури має як переваги, так і недоліки. Серед усіх методів дослідження фотографування природних утворень займає одне з найважливіших місць, тому що забезпечує масштабність огляду, висока роздільна здатність на місцевості, геометричну точність зображень, їх чіткість і ін. Фотографування - це найбільш багатогранний і багатоплановий спосіб розвідки земних надр.
В даний час вже ніхто не сумнівається в тому, що зрослі вимоги до оцінки запасів і планування використання природних ресурсів планети, а також глобального контролю стану оточувала середовища можуть бути задоволені лише за допомогою космічної техніки.
Нещодавно, коли створювалися спеціалізовані штучні супутники, фахівці вирішували вузькі практичні завдання. У той час це було правильно і необхідно. Але на сучасному етапі розвитку науки і техніки на перше місце повинні вийти плани комплексного використання космічної техніки. Початок цьому було полажу при запуску супутників типу «Блискавка».
Першу кольорову фотографію поверхні Землі зробив другий космонавт нашої планети Герман Степанович Титов. Згодом фотографування Землі було продовжено як на автоматичних станціях, так і на пілотованих кораблях «Восток», «Восход», «Союз» і на орбітальних станціях «Салют».
Зараз вченими зібрано і використано безліч чорно-білих і кольорових фотознімків земної поверхні, які надали неоціненну допомогу багатьом фахівцям народного господарства. Винятково важливим і новим етапом в дослідженні природних ресурсів Землі з космосу стало багатозональне фотографування.
З космічної орбіти всю земну поверхню можна зняти в денний час менш ніж за 24 години. Щоб виконати цю ж операцію із застосуванням авіації, буде потрібно 1000 літаків і багато добу їх безперервного польоту.
В останні роки в космічних дослідженнях виник новий напрям. Воно отримало назву «космічне землезнавство». В даний час ця галузь вирішує безліч господарських завдань. Космічне землезнавство - це сукупність інструментальних і візуальних досліджень Землі з космосу. Швидкий розвиток цієї дисципліни обумовлено тим, що космічні знімки відрізняються хороші оглядовістю і прекрасним відображенням на них взаємозв'язків між компонентами природного середовища, а також можливістю дослідити багато природні процеси і явища в їх розвитку. Вони дають можливість створювати оглядові та тематичні карти.
Після проведення перших багатозональних зйомок були зроблені дивовижні відкриття. З'явилася можливість скласти карту засоленості грунтів в районі півострова Мангишлак і Бузачи. Там були виявлені структури, що дозволяли сказати, що є перспективні передумови для пошуку нафти і газу. Крім цього, були уточнені рельєф і характер підводної рослинності північно-східній частині Каспійського моря.
З борту станції «Салют-4» було відзнято 5, 6 мільйона квадратних кілометрів території колишнього Радянського Союзу. Фахівцями дано оцінку двомісячної роботи в космосі для різних галузей господарства: економічний ефект склав понад 50 мільйонів рублів.
Одним з підсумків польоту вже «Салюта-5» стало уточнення меж внутрішніх мерею і водойм, складання прогнозу їх розвитку, виявлення нових геологічних структур, підземних сховищ прісної води. Найбільше зроблено екіпажами, які тривалий час працювали на борту «Салюта-6» і «Салюта-7». За допомогою фотоапаратури, змонтованої у них на борту, за 5 хвилин фотографування було відзнято територія, площа якої становить близько 1 мільйона квадратних кілометрів. З літака цю ж площу можна сфотографувати лише за два роки, витративши при цьому десятки мільйонів рублів.
Космічне фотографування представляє величезну цінність для вирішення багатьох важливих проблем: прогнозування врожаю, виявлення ділянок землі, уражених шкідниками, пожежонебезпечних площ, складання карт сейсмічно небезпечних зон, уточнення фарватеру судноплавних річок, простежування динаміки снігового покриву, визначення вологості ґрунтів і т. Д.
Фотографування з космосу особливо необхідно при дослідженні малонаселених і важкодоступних територій. До таких зон можна віднести деякі райони напівпустель, в яких займаються пасовищного скотарства. На підставі отриманих космоснимков можна більш точно визначити запаси кормових і водних ресурсів, а це, в свою чергу, дає можливість обчислити поголів'я худоби, яке можна утримувати на якомусь певному ділянці. За допомогою космічних фотографій створені грунтово-географічні карти для окремих районів Казахстану, Туркменії, Калмикії, Нечорноземної зони, України, Південного Уралу, Сибіру і Далекого Сходу.
Цим же методом можна проінвентаризувати лісові угіддя, тобто зробити їх класифікацію за ступенем відтворення, виявити зони сухостою. Крім цього, можна виявляти райони лісових пожеж, знаходити підземні запаси прісної води, стежити за динамікою водної та вітрової ерозії грунтів і розробляти проекти по боротьбі з нею.
Пості того як з штучних супутників Землі надійшли перші кссмоснімкі, науку взялися за їх обробку. В ході цього процесу помітили, що там, де були зафіксовані великі географічні і геологічні об'єкти, гори злилися в ланцюзі, розрізнені геологічні структури об'єдналися в одне ціле. При вивченні космічних знімків геологам відкрилися такі картини, які неможливо виявити ні на яких інших зображеннях поверхні Землі.
Вченими-геологами було виявлено дуже цікаве і важливе гідність космічних фотографій. На знімках добре видно глибинні структури Землі, які проступають крізь чохол пухких відкладень. Тобто створюється враження, що місячна кора як би просвічує, якщо дивитися на неї з хворої висоти. Геологи змогли побачити земні надра, не заглиблюючись в них, а піднявшись в космос.
Для більш ясною ілюстрації вищесказаного можна навести кілька прикладів. При дослідженні великій території Західного Сибіру фахівці Західно-Сибірського геологічного управління використовували фотографічний матеріал, відзнятий космічним супутником. Це допомогло їм уточнити багато деталей тектонічних структур. Йшла отримана детальна картина великої рудоносної структури, яку було б неможливо відтворити традиційними способами.
Маючи під рукою космічні знімки, геологи в одному з районів Алтаю виявили великі залягання поліметалічних руд, а в іншому - ртутне родовище.