Сурікати (Suricata suricatta) - це маленькі ссавці звірки з сімейства мангустові довжиною близько 20 сантиметрів і вагою трохи більше 700 грамів. Згідно з повір'ям, поширеній на півдні Африки, сурикати - це сонячні ангели, які захищають села від місячних дияволів (так в Замбії і Зімбабве називають перевертнів), нападників на відбилися від стада тварин.
Чи правда щодо перевертнів - ніхто з біологів не уточнює, але відомо, що у сурикатов є здатність, яка дійсно виглядає дещо надприродно: вони харчуються тим, що могло б зробити раціон інших тварин смертельним. Наприклад, отруйними скорпіонами і зміями.
Один з сурикатов-помічників з 30-денним дитинчам
І якщо дорослий сурікат як-ніяк може впоратися з небезпечною їжею, то для дитинчат це важкувато. Малюки, звичайно, могли б зорієнтуватися по "природною наводкою" - по власним інстинктам. Але чомусь Природі не захотілося постачати маленьких сурикатов такими вродженими знаннями. Ось старшим і довелося взяти на себе цю турботу і роз'яснити молоді, що добре і що погано - в сенсі з їжі.
У біології відомий ряд прикладів, коли дорослі ссавці навчають свій молодняк. Але це навчання абсолютно пасивно, і його сенс гранично простий: великі роблять, а маленькі, дивлячись на них, повторюють.
Однак у сурикатов - громадських тварин, що мешкають групами приблизно по 40 особин - все трохи по-іншому. Дослідники виявили, що старші грають активну роль в навчанні підростаючого покоління, і в їх існуванні ця "педагогіка" займає значне місце.
Сурікати, в общем-то, хижаки. Але в контакт з дослідниками вступають з великим інтересом
Для того щоб "пояснити" щось (і, звичайно, захистити), дорослі супроводжують дітей і дуже довго знаходяться поруч з ними. Цілком очевидно, що це вимагає певних зусиль від батьків: адже вони роблять це явно не для моментального ефекту.
Маленький сурікат просить їжі у старшого. Буде вона дохлої або живий - залежить від віку малюка
Як не дивно, але тут справа виявляється не стільки в самозахисті або полюванні, а в специфіці їжі. "Меню" і великих, і маленьких - однаково: в нього входять не тільки ящірки, жуки і багатоніжки, а й інші знамениті пустельні жителі. Деякі з них (наприклад, скорпіони) настільки отруйні, що можуть вбити людину, не кажучи вже про крихітному звірку.
Ось тому сурикати і навчають малюків, змушуючи їх ловити, знешкоджувати і, власне, є цю небезпечну їжу.
Особливо цікаво поводяться дорослі особини - так звані "помічники". Вони, почувши голодні крики малюків, поспішають знайти їм їжу і нагодувати. Але годують всіх по-різному.
Сурікати з Калахарі дружелюбні до людей і явно не проти попозувати перед фотоапаратом
Приносячи їжу, старші спостерігають за тим, як дитинчата з нею розправляються, і іноді втручаються в цей процес. Наприклад, коли "недобита" жертва раптом намагається поповзти, дорослий підштовхує до малюка носом або лапами жука або скорпіона, або що там намагалася втекти. Так дорослі особини намагаються звернути увагу маленьких на незнайому для них їжу, вважають дослідники.
Як говорить Торнтон, "прибуток" від зусиль сурикатов цілком очевидна: для них важливо, щоб популяція була великою і згуртованою, адже тільки організованою зграєю вони можуть захищатися від хижаків.
Громадський спосіб життя змушує сурикатов піклуватися про все потомство зграї. А значить, що на цьому знімку зовсім не обов'язково зображений батько з дитинчам, тим більше, що не у всіх виховують сурикатов-помічників є власне потомство
Чому дитинчата взагалі не орієнтуються в їжі - так і незрозуміло, але саме це породжує у досвідчених сурикатов "почуття обов'язку", що змушує цілеспрямовано зраджувати свої вміння.
В принципі можливо, що сурікат в дитинстві міг би взагалі ніколи не зіткнутися зі скорпіоном або ящіркою. Однак дорослі намагаються надати йому таку можливість: показати невідому їжу і змусити знешкодити її.
Торнтон говорить, що ссавці нерідко поводяться приблизно таким чином. Вони можуть викопати нору, нібито кажучи молодняку: "Це так і потрібно робити", на чому "урок" і закінчується. Однак у випадку з сурікатом можна говорити про "педагогіці" саме тому, що старший цілеспрямовано керує навчанням, а не просто показує.
Громадська організованість сурикатов пов'язана з тим, що вони можуть протистояти великим хижакам тільки згуртованим колективом. Тому звірята рідко зустрічаються поодинці
І, тим не менш, навчання сурикатов, на думку Торнтона, грає в зоології значну роль. Він стверджує, що це дослідження змусить переглянути підходи до вивчення процесів виховання і у інших ссавців. Наприклад, у великих представників котячих, адже їх дитинчат теж, напевно, непросто отримати такі складні мисливські навички самостійно.