Вихідні ідеї вчення Шопенгауера фіксуються назвою його головної книги: світ як волями уявлення. Шопенгауер пише: "Світ є моє уявлення: ось істина, яка має силу для кожної живої і пізнає істоти, хоча тільки людина може зводити її до рефлексивно-абстрактного свідомості, і якщо він дійсно це робить, то у нього зароджується філософський погляд на речі. для нього стає тоді ясним і безсумнівним, що він не знає ні сонця, ні землі, а знає тільки око, який бачить сонце, руку, яка відчуває землю; що навколишній світ існує лише як уявлення, тобто виключно по відношенню до іншого , представляюще у, яким є сама людина. Отже, немає істини більш безсумнівною, більш незалежною від усіх інших, менш потребує доказі, ніж та, що все існуюче для пізнання, тобто весь цей світ, є тільки об'єктом по відношенню до суб'єкта, спогляданням для споглядає, коротше кажучи, поданням. Все, що належить і може належати світу, неминуче відзначено печаткою цієї обумовленості суб'єктом і існує тільки для суб'єкта. Світ є уявлення ". І тут же додає:" Новизною ця істина не відрізняється ". Справді, зображення світу як даного через мою свідомість (тут: уявлення), має глибоке коріння в попередньої філософії нового часу, так чи інакше укладається в русло трансценденталізму.
Від Декарта через Канта і Берклі тягнеться традиція, відповідно до якої при дослідженні людського пізнання світ тлумачиться як є нам через наші уявлення. Концепція Шопенгауера чітко і однозначно переміщує такі ідеї-в центр філософії. Згідно Шопенгауером, Кант зробив невірні дуалістичні висновки з енергійно введеного і добре доведеного їм трансценденталістского тези. Тим часом потрібно лише послідовне просування по шляху трансцендентального пізнавального і життєвого досвіду. Вихідний трансценденталістский тезу визначає як теоретико-пізнавальну, так і смисложиттєвих позицію Шопенгауера. Шопенгауер підкреслює, що теза про світ як моєму уявленні і про його даності через моє переживання, який з такою працею і за допомогою складних інтелектуальних викладок знаходить європейська філософія, в східних системах мудрості, наприклад в Ведах, даний як проста, початкова позиція. Європейському ж духу ще слід навчитися такій простоті і изначальности життєво вірних філософських передумов і підходів.
Відштовхуючись від кантівської ідеї про примат практичного розуму, найважливішим компонентом якої і була вільна, "автономна" воля, Шопенгауер став відстоювати примат волі над розумом, т. Е. Почав рухатися швидше в антікантовском, антиклассическое напрямку.
На цьому шляху Шопенгауер розвинув чимало цікавих і слушних ідей щодо специфіки волютівних (пов'язаних з волею) і емотивних (пов'язаних з емоціями) сторін людського духу, їх ролі в житті людей. Наприклад, він критикував класичний раціоналізм за таке, що суперечить реальному житті перетворення волі в простий придаток розуму. На ділі ж, міркував А. Шопенгауер, воля, т. Е. Мотиви, бажання, спонукання до дії і самі процеси здійснення його, устремління людини специфічні, відносно самостійні і в значній мірі визначають спрямованість, результати розумного пізнання. Правильно підкреслюючи специфіку, значимість волі і емоцій людини, Шопенгауер, проте, використовував свої дослідження для того, щоб істотно скорегувати ідеї класичної філософії щодо розуму. "Розум" класичної філософії він оголосив лише фікцією. Традиційний раціоналізм в цілому був відкинутий їм як придумана професорами і стала їм необхідної байка про безпосередньо та абсолютно пізнає, споглядає або сприймає розумі. На місце розуму і повинна бути за Шопенгауером поставлена воля. Але щоб воля могла "помірятися силами" з "всемогутнім" розумом, яким його зробили філософи-класики, Шопенгауер, по-перше, представив волю незалежної від контролю розуму, перетворив її в "абсолютно вільне хотіння", яке нібито не має ні причин, ні підстав. По-друге, воля була їм як би перекинута на світ, всесвіт: Шопенгауер оголосив, що людська воля споріднена "несповідимі силам" всесвіту, таким собі її "вольовим поривів". Отже, воля була перетворена в першооснова і абсолют, в онтологічний, гносеологічний і етичний принцип, що і означає: мир в зображенні Шопенгауера став "волею та поданням". Ідеалізм раціоналізму, "міфологія розуму" класичної філософії поступилися місцем ідеалістичної "міфології волі". Ця тенденція потім знайшла продовження в філософії Ніцше.
У філософії Шопенгауера нас підстерігає ще один несподіваний парадокс. Якщо світ є і уявлення, і воля, то логічно припустити узгодженість цих двох аспектів у шопенгауеровском вченні. Тим часом інша справа. Теза про світ як волі Шопенгауер мислить обгрунтувати, спочатку показавши всю хиткість, антиномичность твердження про світі як виставі. (Тут Шопенгауер, до речі, готовий був використовувати термін "антиномія", хоча до кантівського вчення про антиномії ставився критично.)