- Цю тварюку треба прикінчити! Або вона повернеться. Бути може, він і не підкорився б нерозумному з військової точки зору пориву Айани, якби в свідомості кіммерійця раптово НЕ зазвучав голос Отця-Древа:
"Поспішай. Твій друг в небезпеці. Крилаті націлюються на мене".
Це не було закликом про допомогу. Сухий, спокійний голос повідомляв якесь звістка, ніби зовсім і не стосується його власника.
І кіммеріец кинувся слідом за Аян.
Поки Конан і дріада боролися з твариною, яка першою вповзла в гай, з Аррадерсом відбувалося наступне.
Уже повністю людина своєю свідомістю, туранец змусив себе забути на час про потворному і жахливому тілі, через якого йому назавжди - якщо тільки він залишиться живий - буде закрита дорога в світ людей. Всі його увага була прикута до двох стрімко наближалися крилатим бестіям, до їх блискучим кігтям, вигинів могутніх крил, вишкірені пасти, які куди більше підійшли б якому-небудь ходить по землі великому хижакові, ніж літаючого створення. Демони відмінно бачили його і не збиралися зволікати. Зараз, зараз - удар довгого крила сшібет його додолу, а потім довгі зуби почнуть жадібно рвати на частини його плоть.
Аррадерс стиснувся, точно потужна пружина. В цю мить він готовий був навіть дякувати Сета за прийшла тому в голову думка зробити Аррадерса високо стрибаючим істотою. Могутні м'язи його ніг напружилися; і в ту мить, коли жоден з крилатих демонів вже не міг відвернути, Аррадерс стрибнув.
Вітер зло свиснув у вухах; коричневий бік демона виявився зовсім поруч, і Аррадерс що було сил полоснув по ньому і мечем, і кігтями, і отруйним жалом.
Він розрахував все точно. Демони не встигли зустріти його ні іклами, ні лапами. Меч Конана лише злегка подряпав міцну рогову броню - однак і жало, і кігті Аррадерса глибоко вп'ялися в тіло чудовиська, як ніби його і не прикривала ніяка луска.
Вже падаючи вниз, Аррадерс хльоснув хвостом і другого демона, тільки-тільки почав розгортатися пащею до нового ворога. І знову йому супроводжувала удача, хоча тварина судомних ривком пішла в сторону, поспішно змахнула крилами і стала набирати висоту.
Першому ж демона пощастило куди менше. Від болю він, вірно, втратив орієнтування і врізався в густу крону дерева, на якому до цього ховався Аррадерс; крила чудовиська заплуталися, і воно важко звалилося на землю, ламаючи своєю вагою гілки і сучки.
Аррадерс опустився якраз поруч з ним. І перш, ніж який не встиг отямитися звір схаменувся, він від щирого серця хльоснув йому по очах жалом. Отруйний шип влучив точно в орбіту; демон зашипів і засмикався, з очниці потекла підступна слиз. Зуби чудовиська клацнули, однак Аррадерс вчасно відскочив.
- Це тобі, Сет! - глумливо вигукнув він, упиваючись своєю першою перемогою. - За все, що ти створив зі мною, за те, що надів на мене чорний нашийник! - І він націлився впитися своїми довгими і гострими кігтями в горло тріпотів на землі одноокого демона.
Шум крил над самою своєю головою розпалений боєм Аррадерс почув, на жаль, занадто пізно. Він зовсім забув про другого ворога - і тепер ледь-ледь встиг ухилитися від націлених в голову страшних пазурів; однак вони все-таки вирвали неабиякий шматок м'яса з його плечей.
Від болю потемніло свідомість; поза волею Аррадерса в нього стали проникати якісь дивні, лякаючі думки - хтось величезний, в темному, погрожував своєму колишньому слузі страшними, яке не можна подати муками за зраду; і тут же додавав, що все ще може бути забуте і прощено, якщо він, Аррадерс, принесе йому, Великому Змію, голову кіммерійця Конана і дріади Айани, дерзнули протистояти Йому, Непереможному, перед яким тремтять і Ассура, і Мітра, і інші дрібні боги!
Аррадерс скрипнув зубами і піднявся. Обидва крилатих демона опустилися на землю - їм було не розвернутися між деревами з їх величезними крилами - і тепер наступали на нього. Кігті на згинах крил були виставлені вперед; довгі дзьоби-пасти злорадно і хижо шкірились в страшних усмішок; очі невідривно вперівалісь в зіниці Аррадерса, прагнучи знову погасити ледь-ледь звільнилася його душу, змусити його власне тіло обернутися проти нього - і потім, насолодившись його страхом, його муками, передати в руки їх страшного пана.
Аррадерс загарчав, згинаючись і знову готуючись до нападу. Хвіст з жалом давав йому відоме перевагу; меч же виявився повністю марний. Краще було використовувати кігті.
Демони неспішно напирали, Аррадерс так само неспішно відступав. Зараз, зараз. ось, трохи більш відкрите місце, над головою - чисте небо.
Потужні м'язи ніг знову жбурнули його тіло вгору і вперед. Він виявився за спинами демонів - і знову, з невимовним, майже хтивим насолодою встромив жало в низ черева окрівевшего ворога, а кігті - в спину другого.
Однак вороги розгорнулися куди більш швидко і вправно, ніж можна було очікувати, дивлячись на волочаться по землі кінці їх непотрібних зараз крил. Відвага Аррадерса ледь не коштувала йому життя - ікла рвонули його ліве плече, кігті залишили довгі криваві борозни на правому боці. Він дивом викрутився.
Навіть під час перебування свою людиною - сильним і хоробрим по Туранський мірками - Аррадерс, звичайно, не міг зрівнятися і силою і бойовою люттю з Конаном; а зараз до того ж його власне тіло повставало проти нього, не бажаючи терпіти біль від "своїх", воно кричало і вопіло, вимагаючи, щоб він здався, упав на коліна і запросив би пощади. І, коли закривавлений, хиткий Аррадерс відлетів назад і вдарився спиною об стовбур якогось дерева, малодушне тіло ледь не взяло верх. Воно, тіло, змусило його обмякнуть, закрити очі і завалитися набік. Розумом Аррадерс розумів, що це безглуздо, проте в ту мить плоть виявилася сильнішою.
Демони разом повернулися, немов забувши про його існування. Злоба в їхніх очах знову змінилася блиском пожирав їх невгамовним голоду, терзає їх, вірно, з такою силою, що він навіть забув про своє ворога. Плоть свайоля вабила їх набагато сильніше.
Аррадерс сам довгий час був прислужником Сета; тільки тому він зміг зрозуміти швидку зміну виразу в очах демонів. Вони вже бачили безпорадного, нерухомого свайоля, одного з найближчих до кордону гаї і щодуху кинулися до нього, штовхаючись, шипінням і залишаючи на землі довгі борозни від своїх пазурів.
Тільки тепер Аррадерс зміг, нарешті, знову керувати своїм власним тілом. Він ще не встиг розібратися в почуттях, що володіли ним після того, як він опинився в Гаю Свайолей, проте щось підказувало йому, що це місце здатне стати йому справжнім домом, дати притулок відкинули люди жахливому страховисько, за яким люди і демони будуть полювати з рівним ретельністю. Це місце здатне стати йому будинком - якщо воно саме вціліє. І тому Аррадерс був готовий зараз битися за нього до останньої краплі крові.