Діяльність преподобномучениці великої княгині Єлизавети Федорівни, Гессен-дармштатдской принцеси, яка прийняла Православ'я і заснувала в Москві Марфо-Маріїнської обителі милосердя, була різноманітна. Відрізняла її завжди особиста залученість.
Життя прмц. Єлизавета не ділилася на «просто життя» і «добрі справи».
Вона особисто відвідувала Хітровку - «дно» Москви, де жили біднота і «злочинний елемент» і куди боялися заходити навіть чоловіки.
Вона особисто асистувала при операціях, які проводилися в госпіталі Марфо-Маріїнської обителі.
Уже після розстрілу, коли велику княгиню Єлизавету, поранену, скинули в шахту, вона, отримавши переломи, травми голови, перев'язувала рани іншим постраждалим і втішала їх.
При всій своїй активній залученості в справи, велика княгиня Єлизавета Федорівна зберігала молитовний настрій. Далеко не у всіх монастирях того часу займалися Ісусовою молитвою. Свята Єлизавета була її «делательніцей» і навіть - збереглося принаймні один лист - радила своїм рідним молитися цією молитвою.
Написала статут принципово нової обителі милосердя. Преподобномучениці Єлизавета Федорівна з великою повагою ставилася до російським православним чернечим традиціям.
Але в монастирі вона, перш за все, бачила відхід від світу, від діяльного життя заради молитви.
У великому місті, такому, як друга столиця Російської імперії, Москва, на думку вів. кн. Єлизавети Федорівни, потрібна була обитель, яка відгукується на найрізноманітніші потреби людей, де людині можуть допомогти і словом, і ділом. І куди міг би прийти будь-який потребує, незалежно від віросповідання і національності.
Тому вона стала створювати нові інститути сестер. У Марфо-Маріїнської обителі могли жити як сестри, які взяли обітницю послуху, дівоцтва і нестяжанія на час їхнього служіння в обителі, так і сестри, які взяли або готуються до чернечого постригу.
Хотіла відродити інститут діаконіс. У Стародавній церкви існували диякониси - жінки, які допомагали єпископу в місіонерське служіння і справах милосердя, а також при звершенні Таїнства Хрещення над дорослими жінками.
Так, відомі служебницю Фива, учениця апостола Павла, і св. Олімпіада, співрозмовниця Златоуста. В середні віки інститут дияконис був забутий, але на рубежі XIX-XX ст. в Церкві стали лунати голоси на користь його відродження.
Зусилля вів. кн. Єлизавети Федорівни викликали підтримку одних ієрархів (свщмч. Володимир Богоявленський) і неприйняття інших (свщмч. Питирим Тобольський).
Промоція. Єлизавету дорікали в тому, що за основу вона взяла німецькі лютеранські громади діаконіс пастора Фліднера.
Однак св. Єлизавета Федорівна зверталася до практики саме Стародавньої церкви, в деяких питаннях грунтовно забутою.
У першохристиянські часи були диякониси по шати (служінню), що принесли обітниці, і диякониси, над якими відбувалося висвячення. «Я прошу тільки про перший (розряді), - писала Єлизавета Федорівна професору Санкт-Петербурзької Духовної Академії Олексію Опанасовичу Дмитриєвському. - По правді сказати, я зовсім не стою за другу ступінь, часи тепер не ті, щоб давати жінкам право брати участь в клір, смиренність досягається насилу і участь жінок в клір може в нього внести нестійкість ».
Відкрила санаторій для поранених солдатів. Госпіталі для поранених солдатів відкривали багато, в тому числі і прмц. Єлизавета. Рідше зустрічаються приклади створення реабілітаційних центрів. Санаторій, обладнаний за останнім словом тодішньої медичної техніки, був організований вл. кн. Єлизаветою Федорівною під Новоросійськом під час Російсько-японської війни (1904-1905 рр).
Організувала пункт збору допомоги фронту в палаці. У залах Великого кремлівського палацу під час Російсько-японської війни з ініціативи вл. кн. Єлизавети працювали майстерні, де шили обмундирування для солдатів. Тут же приймалися пожертвування грошима та речами.
Сама Єлизавета Федорівна щодня дивилася за загальною організацією і ходом робіт.
Створила кращу хірургічну лікарню в Москві. Перша операція в клініці при Марфо-Маріїнської обителі була зроблена самою великої княгині Єлизавети. Згодом сюди привозили найважчих хворих, від яких відмовлялися в інших лікарнях.
Промоція. Єлизавета не тільки особисто допомагала при операціях, але особисто доглядала найважчих хворих. Сиділа біля ліжка, змінювала пов'язки, годувала, втішала.
Відомий випадок, коли вона виходила жінку з важкими опіками всього тіла, яку лікарі вважали приреченою.
Однак лікарня в обителі не зважала пріоритетом. Головною була амбулаторна допомога, пацієнтів безкоштовно брали кваліфіковані московські лікарі (в 1913 році в ній було зареєстровано 10 814 відвідувань).
Побудувала будинок з дешевими квартирами для працюючих жінок.
Новим для Росії видом допомоги стали дешеві квартири (гуртожиток) для працюючих жінок, відкрите в обителі. Це було віяння часу, оскільки все більше молодих жінок починало працювати на фабриках.
Обитель допомагала їм вибратися зі світу робітничих селищ і околиць з їх пияцтвом і розпустою.
Орієнтувала обитель на місію серед бідняків. У будинку священика при Марфо-Маріїнської обителі перебували громадська бібліотека. У ній було зібрано 1590 томів релігійно-моральної, світської і дитячої літератури.
Була і недільна школа, де в 1913 році навчалися 75 дівчат і жінок, які працювали на фабриках. Якщо в клініці обителі вмирав пацієнт, черниці московських монастирів і незайняті служінням хворим сестри читали по ньому Псалтир. Настоятелька обителі теж брала участь в молитві. Її ставили в чергу в нічний час, бо вдень вона була зайнята.
Забирала дітей з кубел Хитровки. Описаний Гіляровським район нічліжок на початку XX століття був загублений в центрі Москви світ, який живе за звіриними законами. «Вапна» хітрованцев вдалося лише радянської влади, яка застосувала, на відміну від царського уряду, всю міць і жорстокість репресивної машини.
До революції ж з існуванням Хитровки влади мирилися. Вважалося, що приплив безробітних, бездомних і опустилися людей не зупинити, а в центрі міста район нічліжок буде під великим контролем поліції, ніж на околиці. Хітровку відвідували різні благодійники. Так відомо, що єпископ Арсеній (Жаданівський) визволив з Хитровки багатьох колишніх півчих. Пропив все до нитки людей одягали в новий одяг і давали їм шанс знову влаштуватися на роботу в храми.
З Хітровской співочих навіть був складений особливий хор, співав при богослужіннях єпископа. Московський старець, праведний Алексій Мечев, ходив на Хітровку проповідувати.
Особливістю служіння св. Єлизавети Федорівни було те, що вона забирала з нічліжок дітей і відправляла їх в спеціальну школу при обителі. Так вона рятувала їх від неминучої долі - для хлопчиків злодійства, для дівчаток - панелі, а в підсумку каторги або ранньої смерті. Якщо сім'я ще не зовсім опустилася, то діти могли залишитися з батьками і тільки відвідували заняття в обителі, отримувати там одяг і їжу.
Боялася вона йти в кубла? Св. Єлизавета йшла до бідних з готовністю. Так, під час революційних заворушень в Москві (1905 р) вона вечорами лише з одним провідником ходила в госпіталь до солдатам, пораненим в боях з японцями. І завжди відмовлялася від охорони і допомоги поліції.
Росія - це хвора дитина ...
В одному з листів після революції прмц. Єлизавета Федорівна писала: «Я відчувала таку глибоку жалість до Росії і її дітям, які в даний час не відають, що творять. Хіба це не хвора дитина, якого ми любимо у сто крат більше під час його хвороби, ніж коли він веселий і здоровий? Хотілося б понести його страждання, навчити його терпінню, допомогти йому. Ось що я відчуваю кожен день.
Свята Росія не може загинути. Але великої Росії, на жаль, більше немає. Але Бог в Біблії показує, як він прощав свій розкаявся народ і знову дарував йому благословенну силу. Будемо сподіватися, що молитви, що посилюються з кожним днем, і збільшується каяття умилостивити Приснодіву, і вона буде молити за нас свого Божественного Сина, і що Господь нас простить ».