Фольклор - усна поетична творчість народів, представляє важливу складову частину духовної культури народу. Він зіграв величезну роль у розвитку літератури, театру, музики, живопису та інших видах мистецтва. Він тісно пов'язаний з народним побутом і обрядами, відображає в собі особливості різних періодів історії. Твори фольклору - створення колективної творчості, а що створено колективом, то зберігається дуже довго. Формою колективного збереження творів фольклору, також як і результатом колективної творчості, є традиції. Традиції притаманні як словесному фольклору, так і інших видів народного мистецтва - музики, танців, різьбі, вишивкам.
Фольклорні твори виникли з глибокої давнини. У них народ передавав свої знання про світ, свої поетичні уявлення, про навколишню дійсність від покоління до покоління. Співаки та оповідачі, які почули пісню чи казку, намагалися запам'ятати і донести її слухачам так, як їм заспівали або розповіли. Цим пояснюється надзвичайна стійкість фольклорних творів. Стійкість фольклору також була пов'язана зі способом життя, нормами побуту і формами селянського і ремісничої праці, а також з поетичними поглядами народу на дійсність, століттями виробляти художніми смаками.
Фольклор народів країн Близького Зарубіжжя, колишніх республік: Латвії, Естонії, Литви, має загальні і схожі риси. Багато спільного і східного в обрядовому фольклорі, зокрема, поділ його на чотири цикли відповідно чотирьом порам року, якими регулюються сільськогосподарські роботи. З циклічністю пов'язані обряди і пісні. У всіх народів Прибалтики в зимовий період були колядування і ворожіння про майбутній урожай, ворожіння про щастя. При переході від зими до весни святкувався масниця, супроводжувана іграми, ряджені і піснями. Своєрідні обряди і звичаї зустрічі зими, першого вигону худоби на пасовища. Подібно святкування дня Купали. Вельми схожі звичаї при збиранні врожаю, зажинки і дожинки, схожі й пісні, що їх супроводжують.
Пори року і землеробські роботи регулювали і родинна обрядовість, і їх поезію. Розпорядок весілля, голосіння нареченої, величання на бенкеті, магічні засоби запобігання молодих від злої сили, розплітання коси, одягання очіпка є у весільному обряді у всіх прибалтійських народів.
Загальною релігією цих народів в давнину було язичництво, обожнювали сили природи (сонце, грім, блискавку). Люди вірили в існування духів, які охороняли житла, ліс, поля, води (будинкових, лісовиків, польових, водяних). Язичництво викликало в творчості поетичні образи баби-яги, вила, русалки, які могли допомагати або шкодити людям.
Зі встановленням християнства почалося викорінення язичництва, але язичницькі уявлення ще довго зберігалися. Риси двовір'ї (з'єднання язичницьких і християнських уявлень) відбилися в багатьох жанрах фольклору (в календарної та сімейної обрядової поезії, в змовах і ін.).
Незважаючи на схожість жанрів, тем, сюжетів, образів фольклору, поетична творчість кожного народу національно своєрідно, що проявляється не тільки в мові, а й в особливостях національного характеру, природи і тваринного світу, деталях побуту, національного одягу, їжі і т. Д.
Три народу живуть на берегах Балтійського моря. Два з них - литовці і латиші - кажуть на мовах літо-литовської групи, близьких один до одного. Однак вони не так вже вільно розуміють один одного. Ці мови найближче з живих європейських мов до мови Індії - санскриту, а взагалі займають місце між слов'янськими і німецькими мовами. Естонська мова зовсім інший - він споріднений фінському.
Зате в культурі, звичаях, релігії латиші більш схожі з естонцями, ніж з литовцями. І ті, і інші - лютерани. Лише в Латгалії, східній частині Латвії, більше католиків. А Литва в основному католицька, і своєю культурою литовці кілька схожі з поляками та білорусами.
Народна культура естонців довго мала яскраво виражений селянський характер. Закріпачений естонський селянин в багатовіковій боротьбі з іноземними феодалами зумів зберегти свою мову, культуру і особливості побуту.
В даний час народний одяг, зшитий за зразками справжніх традиційних костюмів різних місцевостей Естонії, знаходить широке застосування як одяг учасників народних свят (особливо під час співочих свят і свят народного танцю).
В сімейної обрядовості естонських селян до середини 19 ст. зберігалося багато рис. Так, наприклад, на переконання народу шлюб вважався ув'язненим не після церковного вінчання, а після основних обрядів народної весільної церемонії (надягання нареченій головного убору заміжньої жінки і пов'язування фартуха).
У сучасній Естонії створюються нові обряди, в тому числі і громадянська реєстрація шлюбу. У новий весільний ритуал введені деякі традиційні обряди, що носять жартівливий характер (загораживание весільного поїзду дороги, перевірка вмінь молодої пари в господарських навичках, викрадення нареченої та ін.).
Велике значення серед сучасних естонців отримали лютеранський хрещення і похоронний обряд, для яких характерне колективне спів хоралів (псалмів). Останнім часом у православних запозичене поміновеніена40-й день.
Вже понад 100 років в Талліні і Тарту щорічно проводиться Співочий свято (перший був у Тарту в 1869 р). На таких святах на вибудуваної естраді може виступати 30-тисячне хор, а слухачів на Співочому святі розміщується до 250 тисяч осіб
Свято пісні на Співочому полі в Талліні.
Культура латиського народу в епоху феодалізму була культурою селянства. Лише у другій половині 19 ст. в період стрімкого розвитку капіталізму, підйому національної самосвідомості, національного руху і відродження, пов'язаного з формуванням латиської буржуазної нації, активізувався розвиток латиської професійної культури.
В даний час народний одяг латиші надягають на традиційні свята пісні, широко вона використовується як наряд учасників художньої самодіяльності. Однак і в сучасному одязі досить яскраво видно традиції народного костюма - в кольоровій гамі, прикрасах тощо. Латиші охоче носять в'язані кофти, джемпери. Рукавиці, шкарпетки та інші вироби
- часто власного виготовлення, в яких широко використовується традиційне народне орнамент.
Сімейна обрядовість латишів аж до початку 20 ст. зберегла багато традиційних рис. Найбільш багата обрядами і барвиста була латиська весілля. У сучасному весіллі з урочистим одруженням в РАГСі збереглися найбільш барвисті і урочисті обряди: по дорозі весільного поїзду друзі, сусіди влаштовують «почесні ворота, за що вимагають викуп - солодощі, пиріжки, пиво, вино і ін. Зустріч молодих біля входу в будинок хлібом сіллю, обряд посвячення молодий в заміжні жінки (знімають вінок і надягають очіпок - символ заміжньої жінки), Красочно і урочисто проходить сучасний свято наречення ім'ям дитини.
Латвійська народ дбайливо зберігає народні культурні традиції, що склалися протягом багатовікового історичного розвитку. Танці і хороводні танці влаштовувалися на сімейних і календарних святах. Традиційними танцями ряджених (Кехат, Будель, коляди та ін.) В супроводі пісень відзначалися свята - день зимового сонцестояння, масниця, день літнього сонцестояння.
Популярний в Латвії щорічний Свято пісні, 100-річний ювілей якого в 1973 р відзначала вся громадськість Латвії. Це масовий, воістину чудовий огляд кращих хорових, танцювальних та музичних колективів. Свято пісні в столиці Латвії починається барвистим ходою учасників, одягнених в народні костюми відповідного району до Межапаркса - місця проведення концертів. На центральній площі міста - Еспланаді споруджують сцену і трибуни для глядачів. Всі народні хори збираються в один багатотисячний хор і кілька годин поспіль виконують народні пісні. Традиція проведення Свят пісні - значний стимул розвитку культури хорового співу в Латвії.
Литовська традиційна матеріальна і духовна культура розвивалася в тісному зв'язку з культурою сусідніх народів - поляків, латишів, росіян, білорусів.
Народна культура створювалася і передавалася з покоління в покоління литовськими селянами, і тому традиції її мали яскраво виражений селянський характер.
Села і однодворки - традиційні поселення в Литві. Найбільш давніми є два типи сіл: купчасті, що не мають певного плану розташування садиб, і вуличні, в яких селянські садиби були збудовані по обидва боки прямий вулиці. Однодворние поселення литовських селян - хутора.
Традиційними заняттями литовців були землеробство і тваринництво, тому основний інвентар селянського господарства складався з знарядь обробки землі, збирання врожаю та перероблення сільськогосподарських продуктів. Традиційними засобами пересування у литовських селян були влітку вози, взимку сани і сани, гужовим тваринам служила коня.
До 1940р. шлюб без вінчання вважався недійсним, розлучення були заборонені. Традиційний весільний обряд складався з декількох етапів. Власне весіллі передувало сватання, під час якого сват - піршліс торгувався з батьком нареченої про придане - пасога. Литовська наречена мала і інше придане - крайтіс, яке складалося з речей, виготовлених нею самою, - тканин, рукоділля, одягу. Сватанню супроводжували оглядини господарства нареченого і заручення. На весілля зазвичай запрошувалися всі жителі села. У день весілля наречений приїжджав за нареченою, біля входу його зустрічав батько нареченої з хлібом-сіллю і вином. Після вінчання молоді вирушали в будинок жениха, де відбувалося весілля. На ранок другого дня весілля молодих будили шумно, з жартами і музикою, після чого відбувався обряд посвячення молодий в заміжні жінки: в супроводі обрядових пісень їй надягали очіпок і намітку. У традиційному весіллі велику роль грали сват і сваха, яка розпоряджалася весільним столом, подавала неодмінна частування - коровай. Існували деякі обряди і звичаї, що означають кінець весілля: «вішання» свата (вішали соломою набите опудало), «викурювання» гостей (проводи гостей); як знак закінчення весілля останніми на стіл подавалися щі.
У сучасному весіллі зберігаються деякі звичаї і обряди традиційного весілля. Вони, як правило, мають жартівливий, ігровий характер. Центральне місце займає поїздка нареченого і нареченої в ЗАГС в автомашині, прикрашеної квітами, зеленню і стрічками. Їх супроводжують свідки, за традицією звані сватами, і свита - дружки нареченого і подружки нареченої. За старим звичаєм, біля входу в будинок молодих зустрічають батьки хлібом-сіллю. Досить часто дотримується обряд посвячення молодий в заміжні жінки. До кінця весілля і в наші дні «вішають» свата і «викурюють» гостей.
У Литві в даний час з успіхом впроваджуються в побут сучасні цивільні, трудові та громадські свята і обряди. У розробці організацій цих свят і обрядів часто використовуються традиційні елементи. Багато уваги приділяється матеріальній базі їх проведення: в ряді міст побудовані заново або заново обладнані спеціальні будівлі (Палац одружень в Вільнюсі, Каунасі і Шауляе, Будинок поминання померлих у Вільнюсі і ін.).
Литовський фольклор - невичерпна скарбниця мудрості, етичних, естетичних і моральних поглядів литовського народу.
У фондах архіву Інституту литовської мови і літератури Академії наук Литви налічується понад 990 тисяч одиниць фольклору різних жанрів. Найбільш численні і значні - народні пісні (в основному ліричні), а також казки, оповіді, перекази, легенди, приказки, прислів'я, загадки та інші твори.
У столиці Литви - Вільнюсі кожні п'ять років проводяться республіканські Свята пісні - широка і потужна демонстрація досягнень художньої самодіяльності.