Відомий російський драматург Олександр Миколайович Островський, який отримав юридичну освіту, деякий час працював в Московському комерційному суді, де розбиралися майнові суперечки між найближчими родичами. Цей життєвий досвід, спостереження, знання побуту і психології мещанско-купецького стану і були покладені в основу творчості майбутнього драматурга.
Саме ця обставина пізніше дало підставу В. Ф. Одоєвському, письменнику та громадському діячеві, віднести п'єсу Островського до розряду російських трагедій: «Я вважаю на Русі три трагедії:« Недоросль »,« Лихо з розуму »,« Ревізор ». На «Банкрут» я поставив нумер четвертий ». Читачі «Москвитянина» ставили п'єсу Островського в один ряд з гоголівськими творами і навіть називали купецькими «Мертвими душами».
У п'єсі «Банкрут» складна композиційна структура, яка об'єднує опис побуту зразок нарису з напруженою інтригою. Уповільнена експозиція включає нравоопісательние епізоди, які допомагають читачеві зрозуміти «жорстокі вдачі» сім'ї купця Большова. Невеликі сутички Липочки (дочки купця) з матір'ю, візити свахи, зустрічі Самсона Силича Большова з потенційними нареченими дочки - всі ці сцени майже не призводять до дій, але дають можливість проникнути в замкнутий купецький світ, що відображає насправді процеси в усьому російською суспільстві.
Драматург вибрав сюжет, в основу якого покладено поширений в той час випадок шахрайства серед купців. Самсон Силич займає у своїх побратимів-купців велику суму. А ось повертати тепер борги йому не хочеться, і він не придумує нічого кращого, ніж оголосити себе банкрутом - не відбувся боржником. Своє пристойний стан (про це говорить і прізвище Большов, та по батькові Силич) він переводить на ім'я свого прикажчика Лазаря Подхалюзина, а для зміцнення угоди віддає за нього єдину дочку Олімпіаду. Большова відправляють в боргову в'язницю, але він спокійний, тому що вірить, що Лазар внесе за нього потрібну суму боргу з отриманих ним грошей. Та ось тільки «свої люди», Подхалюзин і рідна дочка Липочка, не дають йому ні копійки.
Однак покоління «батьків» в особі Самсона Силича викликає більше симпатій, ніж «діти». Прізвище героя від слова «битий шлях» - тобто глава сім'ї. Це показово, адже сам він в минулому мужик, а купець лише в першому поколінні. Ставши купцем, він засвоїв торговий закон: «Не обдуриш - не продаси». Большов вирішується на махінацію заради майбутнього своєї дочки і щиро вірить, що з боку Липочки і її нареченого не може бути ніякого підступу, адже вони «свої люди - сочтутся». Але життя готує йому жорстокий урок.
Молоде покоління в п'єсі представлено не в кращому світлі. Липочка говорить зі свахою про освіту і емансипації, але навіть не знає значення цих слів. Вона не мріє про рівноправність або свободі особистого почуття - її ідеал зводиться до прагнення розбагатіти і «зажити по своїй волі». Освіченість для неї - лише данина моді і презирство до звичаїв, тому вона вважає за краще «бородастим» женихам «благородних» кавалерів.
Але якщо в Большове ще живе наївна, простодушна віра в людей, то для колишнього прикажчика немає нічого святого, і він з легким серцем руйнує останній моральний оплот - фортеця сімейних уз. У ньому залишається лише спритність і гнучкість ділка-пройдисвіти. Перш йому доводилося тільки піддакувати і догоджати своєму господареві, то тепер тихий прикажчик перетворюється в нахабного і жорстокого тирана. Учень перевершив свого вчителя - справедливість відновлюється, але не по відношенню до купця.
Рідна дочка у відповідь на прохання батька заплатити борги дорікає батька в тому, що у нього до 20 років жила і світла не бачила. А потім обурюється: мовляв, що ж тепер всі гроші віддавати і в ситцевих сукнях знову ходити? Новоспечений зять взагалі міркує так: «Не можна ж нам самим ні при чому залишитися. Адже ми не міщани якісь ».
Коли єдина дочка шкодує десять копійок кредиторам і з легким серцем відправляє батька в тюрму, відбувається прозріння Большова. У ньому прокидається страждаюча людина, і комедія перетворюється в трагедію. Не випадково багато виконавців ролі Большова (М. Щепкін, Ф. Бурдін) бачили в образі купця поруганного дітьми, обманутого і вигнаного короля Ліра з однойменної трагедії Вільяма Шекспіра.
Таким чином, у своїй п'єсі Островський показує світ бездушних і бездуховних людей. «Батьки» живуть за законами обману, а «діти», дорослішаючи, легко переймають ці закони, залишаючись байдужими до тих, хто їх народив.