А ось Кузя-пастушок ні-ні та й принесе з лісу, де коней пасе, дві-три штуки. І рушницю-то у нього - Бердана якась допотопна, вся в дирьях, на двадцять кроків з підбігаючи б'є. А ось, ти диви!
Все-таки я у нього випитав, як це йому вдається.
Виявляється, він їх вночі б'є. Розведе на мшарніке багаття і сховається поруч в кущі. І білі куріпки цілим виводком приходять до багаття. Тут вже, звичайно, не штука в них, в піших-то, потрапити в десяти кроках.
Мені і перехотілося добувати: інше зовсім в голову прийшло. Я ж бо не просто мисливець, а натураліст. Орнітолог - фахівець по птахах.
«Чому це, - думаю, - інші лісові кури - глухар, рябчик - ніколи до багаття не летять, а куріпка йде? Навіщо? »
Що комах непереборно вабить до себе світло в ночі, всім відомо. Я сам ловив метеликів на велосипедний ліхтар. Вони летять прямо на вогонь, і якби на скло, тут їм і кришка: спалили б. Але ж на те вони і комахи - тварини нерозумні.
А куріпки що будуть робити, коли підійдуть до багаття? Невже, зачаровані полум'ям, теж кинуться в нього, загинуть, як метелики?
Не може бути! Швидше кинуться в танок навколо ватри, як справжні вогнепоклонники або як наші юннати, коли виберуться в ліс і в перший раз після міста запалом багаття.
Або, може бути, куріпки підійдуть до багаття і чинно розсядуться навколо нього всім сімейством? І папаша з матусею будуть пояснювати дітям на своєму дивовижному курячо-собачою мовою:
- Ко-ко-ко, мовляв, це, детушки, вогонь! До нього не підходьте, - гав! гав! гав! Обпечеться!
Або, може бути, зовсім не краса полум'я на них діє, а просто вони приходять погрітися біля багаття?
Адже хто його знає, які несподівані таємниці можна підглянути вночі в лісі біля багаття! Тобто, не сидячи біля багаття, а ось, як Кузя: з боку.
В тому-то й справа, що мисливець, коли розкладе вогонь, сам біля нього сидить - на світлі. Всім лісовим очам його видно, а він - як сліпий: нічого не знає, що навколо нього в темряві твориться.
І я вирішив будь-що-будь дізнатися: чим це таким привертає куріпок вогонь? За допомогою Кузі, звичайно.
Ми пішли в ліс з вечора. І відразу нам пощастило.
Зустріли колгоспників на моховому болоті. Вони йшли з великими кошиками журавлини за спиною. Не встигли дійти до нас, раптом у них з-під ніг з гавкотом вирвався старий куропач, а за ним і весь його виводок.
Кузя хотів навіть, на щастя, пальнути в стадо, та я утримав його:
- Кинь ти! Що ти що, не розумієш: розполохав зараз, вони вночі не прийдуть. Ще не підгляне, ніж вони біля багаття займаються, про рушницю забудь. Зрозуміло?
- Теж мені! - розсердився Кузя. - Командир знайшовся!
- Почекай ще, може, вони самі в багаття кинуться, самі засмажити. Готове жарке отримаєш.
Кузя відразу повеселішав:
- Ай правда! Чого заряд даром витрачати?
Тепер ми знали, що виводок тут є. І, звичайно, помітили, куди він перемістився. У кут болота перелетів. Там, на узліссі, ми і зібрали купу сушья і смоли.
Ми розклали багаття і засіли в кущах, кроків за п'ять один від одного. Кузя лівіше, я правіше.
Сушнік палає яскраво; поблизу кожна кочечка, кожна мшінка на ній видно. Але я навмисне відвернувся, став дивитися на ліс позаду: який він при вогні? Адже відразу куріпки не прийдуть же! Кузя говорив - іншим разом годинами чекає.
Раптом чую ззаду тихенько так:
- Ерр-рек-кек, ор! Го-кок-ко! Гау!
Швидко обертаюся: йдуть! Куріпки!
Низкою йдуть. Одна, друга, третя ...
Не встиг порахувати - ббах! - зліва.
Смикнув-таки Кузя зі своєї Бердана! Не витримав!
Одна куріпка впала. Решта, звичайно, зірвалися і з тріском і гавкотом в одну мить зникли в темряві.
- Здурів! - кричу на Кузька. - Котлету з тебе зроблю!
Тільки сучки по лісі затріщали: втік Кузя. Чи не гнатися ж за ним в темряві!
Підібрав я вбиту куріпку і тут же вирішив, що Кузька її не вірить: нехай відчуває! Розкидав вогнище, вогонь затоптав.
А що більше робити? Другий раз куріпки не прийдуть - НЕ дурепи.
Добре, що Кузька на інший день не попадався мені на очі: злий я ходив, ух! Подумати тільки: тепер вже я, може бути, знав би таку цікаву таємницю нічного лісу! Перший на всьому світі дізнався б її!
Думка, навіщо прцходят куріпки до багаття, все не виходила у мене з голови. Нарешті я зважився піти один на болото - вартувати.
Три дня вичікував, щоб куріпки забули, як Кузя гримнув, і пішов на те саме місце. Все так же зробив, як тоді. Забрався в кущі і чекаю.
Не дуже-то весело одному в лісі чорної осінньої ночі. Я зарядив рушницю розривною кулею, не від страху, звичайно, а хіба мало що може статися! Може, ведмідь з лісу вийде. Що ж мені - шапкою від нього відбиватися?
Довго я сидів - чекав. Закляк зовсім. «Піду, - вирішив. - Все одно толку ніякого не буде ».
Чиї великі жовті хутряні туфлі пересуваються між купинами! Крадуться до багаття ...
Я, звичайно, анітрохи не злякався. Придивився, а це білі куролаткі йдуть! Від багаття вони жовтими здаються. Попереду, видно, старий куропач йде, папаша: великий дуже, червоно брови. Ззаду маленькі встигають. Папаша вліз на купину, головку назад повернув і каже так тихо:
Потім якісь звуки на зразок слів:
- Ковар-рство, ковар-рство, гау!
З темряви на світло йому нявкнула:
- Мі-у! Мі-у! - Дуже ніжно. Напевно, самочка.
І тут з-за купини вискочило все сімейство, штук п'ятнадцять. Куропач стрибнув з купини, пішов до багаття, і все за ним вервечкою.
А він знову: «Ковар-рство! Злодій! »
Я подумав: «Відлетять зараз!»
Раптом - ббах! - і немає куріпок ...
Що таке? Хто це? Не відразу навіть зрозумів, що сам же я і вистрілив.
І навіть однієї куріпки мені не дісталося, як після Кузін пострілу. Адже я кулею саднув і промазав, звичайно. Орнітоолух ...
Так до сих пір і не знаю, що куріпки роблять вночі біля багаття. А як хотілося б знати! Може, у кого з вас вистачить витримки підглянути? А, хлопці?