Хлопчик знову замовк. Обличчя його було смертельно блідим, а на високому лобі виступив піт.
- Необов'язково розповідати все зараз, - сказав йому Гліб. - Якщо хочеш, можеш зробити це потім.
Хлопчик насупив брови і хитнув головою.
- Ні. Я розповім зараз. Коли Крев вистрілив, Рах засміявся. Він жбурнув мені сумку з контейнером і крикнув: «Тримай міцніше, щеня, якщо не хочеш, щоб ми всі відправилися в пекло!» І тоді ... - Хлопчик ковтнув слину. - І тоді я відкрив сумку і розкрив контейнер. Я думав, що в контейнері зброю. Я хотів витягнути те, що там лежало, але тут щось трапилося. Спочатку була яскравий спалах, а потім ... Потім настала темрява. Коли я знову відкрив очі, то побачив, що лежу на траві, поруч з палаючим човником. А навколо мене ...
- Згубне місце, - договорив за нього Гліб. - Як це могло статися, зростання? Чому ви опинилися тут?
Хлопчик скривився і відповів:
- Точно не знаю. Думаю, вибух прискорювача, який приводив у рух човник, пробив в просторово-часової тканини діру.
- Діра в тканини часу? А простіше можна?
Хлопчик винувато посміхнувся.
- Вибач. Я не знаю, як ще пояснити. Я всього лише дитина. Але одне я знаю точно: наш човник вибухнув, і вибухова хвиля жбурнула нас трьох - мене, Раха і мисливського крев - на тисячу з гаком років тому. Так ми опинилися тут.
Гліб обміркував його слова і запитав:
- Ти сказав, що в момент вибуху човник знаходився в Зоні-ГМ. Що це таке?
- Одна з аномальних зон, - відповів хлопчик.
- Ге Ем ... - повторив Гліб, задумливо наморщивши лоб. - Розшифровується як «згубне місце», вірно?
- Ти знаєш, що знаходиться в контейнері?
- Під час переговорів з ловчими Рах говорив щось про нову форму життя. Я чув, що він називав її «таємний ворог». Думаю, це умовна назва ... - Хлопчик перевів дух і насупився, пригадуючи. - І ще ... він щось говорив про безсмертя. Думаю, що в контейнері лежить біологічний зразок, що володіє колосальним запасом енергії.
Гліб примружив темні очі і сухо уточнив:
- Ти в цьому не впевнений, правда?
- Правда. Але перевіряти в будь-якому випадку не варто.
- І що ж ти хочеш, щоб я зробив?
Хлопчик подивився Глібу в очі і сказав:
- Ти повинен понести контейнер в святилище Нуаран, про який ти розповідав Євдокії. Унести і запечатати його каменем.
- Ось як? - Гліб посміхнувся. - І з якої ж ласки?
- Це найнадійніше місце на землі. Воно віддалене від подільників Раха не тільки в просторі, але і в часі. Сюди вони точно не доберуться. І ніхто не добереться.
Гліб задумливо почухав нігтями горбочок на переніссі.
- Припустимо, ми зробимо це, - невпевнено сказав він. - Але як ти повернешся назад?
Хлопчик сумно посміхнувся.
- Ніяк. Я доторкнувся до речі, яка знаходиться в контейнері, і частина її енергії передалася мені. Я можу жити тільки поблизу контейнера. Він - мій єдиний джерело енергії. Чим далі я від контейнера, тим менше в мені залишається життя. Як тільки ти сховаєш контейнер в святилище, мені доведеться померти.
Гліб надовго задумався, кидаючи на хлопчика швидкі, уважні погляди. Хлопчик терпляче чекав його рішення.
- Що ж ... - видихнув, нарешті, Гліб. - Один той факт, що ти і твої «друзі» тут, доводить ...
Білий сполох на мить засліпив їх, а коли Гліб знову знайшов здатність бачити, хлопчик вже не сидів перед ним. Він лежав на траві, розкинувши руки.
- Красиво падала листя, красиво пливли пароплави, - глузливо промовив за спиною у Гліба чийсь дивний, ричить голос.
- Поводься смирно, і все буде добре!
Людські слова в устах стояла перед Глібом величезною, рудоволосої тварі звучали дивно і дико. Чудовисько було схоже на потворного орка, але тільки в руці рудий «орк» тримав меч і не спис, а чорний зловісний вижигатель.
Моторошні ікла тварини не вміщалися в пащі. Живіт і груди були покриті щільною сріблястою кіркою, схожою на панцир, і виглядали дуже міцними. Від чудовиська так і віяло силою.
Гліб відвів погляд від чудовиська і подивився на хлопчика. Той лежав нерухомо і на перший погляд навіть не дихав. Євдокія і Ставр лежали неподалік в тих же позах, що і хлопчик.
- Що з ним? - запитав Гліб.
- Я приспав їх, - відповіло чудовисько своїм дивним, рикаючим голосом.
- Так вийшло. - Тварина похитала вижігателем, який стискала в пазуристих лапах. - «Ствол» барахлить, розрахувати режим дуже важко. - Тварина усміхнулася. - А ти виявився міцнішим, ніж вони. Я здивований.
- Вони прийдуть в себе? - похмуро запитав Гліб.
- Через пів години. Якщо тільки я не доб'ю їх.
Гліб насупив брови і хитнув головою.
- Не роби цього. Візьми все, що хочеш, але залиш їх у живих.
Тварина задумливо подивилася на Гліба.
- Ти ж Гліб Первоход, вірно?
- Так, - кивнув Гліб.
- Я так і думав. Ти занадто міцний для звичайної людини. Це Згубне місце зробило тебе таким?
- Можливо. - Гліб помовчав, спідлоба розглядав чудовисько, потім запитав: - А хто ти?
- Мене звуть Рах. - Руда тварюка примружила опуклі, червоні очі. - Я про тебе багато чув, ходок. Ти тут у них знаменитість. Думаю, з часом ці темні людці будуть складати про тебе легенди.
- Знаєш, а ти занадто балакучий для темної тварі, - сказав Гліб, крадькома глянувши на кобуру з ольстрах, що лежить поруч з сумками, і оцінивши відстань для стрибка.
Рудий «орк» посміхнувся.
- Ти правий. Люблю потріпати мовою. Але ти не повинен на мене сердитися. Зв'язкова мова - це єдине, що відрізняє нас від тварин, адже так?
- У твоєму випадку це безсумнівно, - з усмішкою погодився Гліб.
Тварина засміялася, оцінивши жарт. Потім, все ще посміхаючись, вилупила на Гліба свої червоні очі і прогавкав:
- У нас багато спільного, Первоход. Ми обидва тут чужі.
Гліб мовчав, прораховуючи в розумі свої дії.
- Я хочу запропонувати тобі дружбу, - продовжив рудий «орк». - Мене ці дикуни бояться. А тебе поважають. Разом ми здобудемо їх світ. - Рах глянув на сумку, в якій поблискував сріблястим боком контейнер, і, захоплено блиснувши очима, додав: - Ця штука зробить нам богами, Первоход. Безсмертними богами!
Гліб знову непомітно покосився на ольстрах.
- Я не хочу тут залишатися, - сказав він.
- Чому? - здивувалася тварюка. - Ми тут непогано влаштуємося. Навіщо тобі повертатися?
- Ти чув таке слово - ностальгія? Вважай, що це вона. І потім, мені не подобається твоя морда.
Червоні очі рудого «орка» глузливо примружилися.
- Не суди про людей по зовнішності. Може бути, всередині мене сидить маленький хлопчик, який мріє про подвиги.
- Тільки якщо ти його зжер, - сухо промовив Гліб і стрибнув до ольстрах.
Заряд, випущений з вижигателя, обпалив йому обличчя і волосся, але пролетів повз. Падаючи, Гліб вихопив з кобури ольстрах, обернувся і натиснув на спуск.