Що відчуває робот, коли він чогось стосується? Нічого або майже нічого. По крайней мере, так було до сих пір. Але при використанні спеціальних сенсорів, датчиків і програмного забезпечення роботи навчаться відчувати - чи принаймні, будуть здатні ідентифікувати на дотик різні матеріали.
У дослідженні підкреслюється, що робот був обладнаний новим типом тактильного датчика, що імітує пальці людини. Також був використаний недавно розроблений алгоритм, який допоможе роботу в прийнятті рішень в процесі дослідження навколишнього світу. Це теж свого роду наслідування стратегії людини. Більш того, датчик може визначити, де і в якому напрямку відбувається зіткнення з кінцівками, і навіть визначити теплові властивості об'єкта, до якого торкається.
Як і пальці людини, датчик BioTac покритий м'якою та гнучкою шкірою. На її поверхні є навіть відбитки пальців, що значно посилює її чутливість до вібрацій. Коли кінцівка ковзає по шорсткою поверхні, шкіра характерним способом вібрує. Ці коливання виявлені гідрофоном, який розташований всередині стрижня (на зразок кістки). Палець людини використовує подібні коливання для виявлення текстури, але кінцівки робота ще більш чутливі.
Побудований Фішел спеціалізований робот навчався на 117 поширених матеріалах - тканини, канцелярських і господарських предметах. Роботу вдалося правильно визначити матеріал в 95 відсотках випадків: він вибирав його, провівши в середньому п'ять пошукових рухів. Складнощі виникали всього в декількох випадках, коли текстури були дуже схожими, так що навіть людина не змогла б з точністю розрізнити їх.
Чи стане здатність відчувати причиною для заміни людей роботами? Фішел і Лоеб відзначають, що в той час як їх робот дуже добре може визначити схожі один на одного текстури, він поки що не здатний дізнаватися, що потрібно людині. Вчені говорять, що технологія сенсорного робота може бути використана в протезах або для надання допомоги компаніям, де потрібні фахівці для оцінки споживчих товарів або навіть шкіри людини.