Театр Греції був тісно пов'язаний з життям поліса, будучи по суті другого народними зборами, де обговорювалися найактуальніші питання. Грецький театр спочатку виник з релігійного культу бога природи Діоніса, розвивався дуже швидко. Фінансування та організація театральної вистави були однією з обов'язків (літургій) найбільш багатих громадян (так звана хорегия): театр був державним інститутом. Історія зберегла п'єси чотирьох великих драматургів давнини, в числі яких Есхіл, Софокл, Евріпід і Арістофан.
На відміну від сучасного театру, в Греції не було постійних труп, та й професійні актори з'явилися не відразу. Спочатку грали, співали і танцювали самі громадяни, для кожної постановки готувалися костюми, маски і дуже прості декорації. В Афінах епохи Перикла зазвичай не повторювали старих трагедій і комедій. Цим пояснюється і величезна кількість творів, створених давньогрецькими драматургами. За підрахунками сучасників Есхіла, Софокла, Евріпіда і Арістофана на кожного припадало понад 90 творів.
Театральні вистави, звичайно тривали під час загальнонародних державних свят три дні і тривали від сходу до заходу сонця, носили характер змагань. До змагань допускалися три трагічних поета і трьох комічних, причому кожен трагік мав представити три трагедії і одну так звану сатировскую драму. Щоранку, захопивши з собою їжу і подушку для сидіння, в театр збиралися всі, щоб своєю реакцією надихати виконавців і співпереживати їм, тоді як переможців визначали спеціальні судді.
Театральні вистави за звичаєм проходили в свято Великих Діонісій. На круглому майданчику - «орхестре» ( «майданчик для танцю») розміщувався хор. Тут же грали актори. Щоб виділитися з хору, актор одягав взуття на високих підставках - котурнах. Спочатку всі ролі в п'єсі виконував один актор. Есхіл ввів другу дійова особа, зробивши дію динамічним; ввів декорації, маски, котурни, літальні і грому машини. Софокл увів третього дійова особа. Але і трьом акторам доводилося грати багато ролей, перевтілюватися в різних осіб. Позаду орхестри знаходилося невелике дерев'яна будівля - «скена» ( «намет»), де актори готувалися до виступу в новій ролі.
Перевтілення здійснювалося просто: актори міняли маски в яких виступали. Маски робилися з глини. Кожному певного характеру і настрою відповідала «своя» маска. Так, силу і здоров'я представляв смаглявий колір обличчя маски, хворобливість - жовтий, хитрість - червоний, а гнів - багряний. Гладкий лоб висловлював веселий настрій, а крутий - похмуре. Виразність масок була необхідна для наочності, крім того, маска виконувала і роль рупора, підсилює голос актора.
Основне уявлення про світ у греків зводилося до того, що світ - це театральна сцена, а живуть в ньому люди - актори, які з'являються на цій сцені, грають свою роль і йдуть. Приходять з неба йдуть туди ж, там розчиняються. Земля - лише сцена, де вони виконують свою призначену роль. Тому давньогрецький театр так органічний: в ньому проявляється піднесений, героїчний, високий і урочистий космологізм.
Есхіл був основоположником громадянської за своїм ідейним звучанням трагедії, сучасником і учасником греко-перських воєн, поетом часу становлення демократії в Афінах. Головний мотив його творчості - прославлення громадянської мужності, патріотизму. Один з найбільш чудових героїв трагедій Есхіла - непримиренний богоборец Прометей - уособлення творчих сил афінян. Це образ непохитного борця за високі ідеали, за щастя людей, втілення розуму, що долає влада природи, символ боротьби за звільнення людства від тиранії, втіленої в образі жорстокого і мстивого Зевса, рабської служінню якому Прометей волів борошна.
Особливістю всіх стародавніх драм був хор, який співом і танцями супроводжував вся дія. Есхіл ввів двох акторів замість одного, зменшивши партії хору і зосередивши основну увагу на діалозі, що стало рішучим кроком для перетворення трагедії з чисто мімічної хорової лірики в справжню драму. Гра двох акторів давала можливість посилити напруженість дії. Поява третього актора - нововведення Софокла, яке дозволило окреслити різні лінії поведінки в одному і тому ж конфлікті.
Антична критика називала Еврипіда «філософом на сцені». Поет не був, однак, прихильником певного філософського вчення, і його погляди не відрізнялися послідовністю. Подвійним було його ставлення до афінської демократії. Він прославляв її як лад свободи і рівності, разом з тим його лякала незаможних «натовп» громадян, яка в народних зборах вирішувала питання під впливом демагогів. Наскрізною ниткою, через усю творчість Евріпіда проходить інтерес до особистості з її суб'єктивними устремліннями. Великий драматург зображував людей з їх потягами і поривами, радощами і стражданнями. Всією своєю творчістю Евріпід змушував глядачів роздумувати над своїм місцем в суспільстві, над ставленням до життя.
Аристофан дає сміливу сатиру на політичне і культурне стан Афін в той час, коли демократія починає переживати кризу. У його комедіях представлені різні верстви суспільства: державні діячі та полководці, поети і філософи, селяни і воїни, міські обивателі і раби. Аристофан досягає гострих комічних ефектів, поєднуючи реальне і фантастичне і доводячи осміювали ідею до абсурду. У Арістофана гнучкий і жива мова, то наближається до повсякденної, часом дуже грубий і примітивний, то пародійно-піднесений і багатий несподіваними комедійними словотвореннями.
Науки і література Древньої Греції створювалися вільними людьми, обдарованими поетично-міфологічним сприйняттям світу. У всьому, що осягав грек, він відкриваючи гармонію, будь світобудову або людська особистість. У своєму міфологічному сприйнятті грек одухотворяє все, чого стосувалося його свідомість. Гармонійність і одухотворенность- ось що визначає органічність і цілісність грецької культури і в першу чергу - мистецтво.