«Современник» - один з наймолодших столичних театрів, якому вдалося в найкоротші терміни завоювати любов глядачів. У 1956 році, на хвилі починалася «відлиги», група молодих столичних акторів, в числі яких були Олег Єфремов, Ігор Кваша, Олег Табаков, Євген Євстигнєєв, Галина Волчек і інші випускники студії МХАТ, вирішила створити нове творче об'єднання. Необхідність в свіжому погляді на сценічне мистецтво виникла давно. Багато шановні театри Москви, взявши за основу систему Станіславського, вже давно працювали «по накатаній», відмовляючись від подальшого розвитку. Засновникам «Современника» була чужа ця застарілість і відсталість, яку вони називали влучно і ємко - «мертвечиною».
Молоді актори хотіли створити не просто трупу, а унікальний акторський ансамбль, який буде приділяти особливу увагу психологізму кожної постановки і розкриття потаємних глибин душі її героїв. І глядач потягнувся до персонажів, яких зображував театр, адже це були не люди- «схеми», а реальні сучасники, стурбовані не менше реальними проблемами. Вже скоро театр став справжньою знахідкою для мислячої інтелігенції та прогресивної молоді.
Критика поставилася до перших кроків «Современника» теж дуже тепло. Самі їдкі і уїдливі майстри критичного пера відзначали безперечний талант і величезний творчий потенціал трупи. Вже після вистави «Вічно живі» за твором Віктора Розова багато з імен молодих акторів стали відомі не тільки в столиці, а й далеко за її межами.
Олег Єфремов, який стояв біля керма театру, хотів, щоб актори були не просто «виконавцями», а й брали участь у режисурі постановок. На кінець 60-х театр Современник став вже цілком самостійним театром зі своєю душею, активної моральної, творчої і громадянською позицією. На його спектаклі з задоволенням ходили не тільки москвичі, але й гості столиці. Будь-яка постановка театру, будь то «Голий король» (Євген Шварц), «На дні» (М. Горький), «В день весілля» (В. Розов), «П'ять вечорів» (А. Володін), «Двоє на гойдалках »(У. Гібсон) і багато інших, збирала повні зали. Але крапель політичної, громадської та культурної «відлиги» вже починала змінюватися заморозками - спочатку легкими, але все більш і більш відчутними.
При формуванні репертуару театр як і раніше виходив з принципу актуальності. Все найновіше і свіже, що могла запропонувати драматургія, трупа зустрічала з непідробним увагою. Основою для постановок стали повісті «Ми не побачимося з тобою» і «Із записок Лопатина» Костянтина Симонова, «Не стріляйте в білих лебедів» Бориса Васильєва, «Навіки девятнадцатилетние» Григорія Бакланова.
У 1989 році важливим етапом в житті «Современника» став спектакль за книгою «Крутий маршрут» Е. Гінзбург. Книзі вистражданої, наскрізь автобіографічної та присвяченій одній з найбільш злободенних тем в літературі 1980-х - викриттю сталінських репресій і опису поневірянь в'язнів ГУЛАГу. Колектив не тільки блискуче адаптував складний прозовий текст в сценічну постановку, а й впевнено висловив свою громадянську позицію. Вистава мала приголомшливий успіх у Радянському Союзі, акторів «Современника» нагородила оваціями і глядацька аудиторія Штатів, Фінляндії та Німеччини. Величезну роботу над постановкою виконала не тільки її режисер - Галина Волчек, - але і Олександр Гетьман, адаптував текст «Крутого маршруту» для сцени. Через 10 років цей же творчий тандем створить ще один прекрасний спектакль - «Три товариші» (по безсмертному роману Е.-М. Ремарка).
Одна з характерних особливостей «Современника» полягає в умінні актуалізувати класику світової сцени. За свою творчу біографію Галина Волчек неодноразово зверталася до творчості А. Чехова (спектаклі «Вишневий сад» і «Три сестри»). Вона ж створила дуже близьку до настрою чеховських п'єс постановку «Анфіса» за твором Леоніда Андрєєва. Завдяки Галині Борисівні ця п'єса, майже не відома вітчизняному глядачеві, була належним чином оцінена ім. В репертуарі «Современника» регулярно з'являлися постановки за п'єсами М. Гоголя, Г. Ібсена, А. де Мюссе, У. Шекспіра. Одним з найяскравіших постановників театру вважався і не менш яскравий актор Ігор Кваша. Завдяки його режисерського таланту репертуар «Современника» поповнився спектаклями «Дні Турбіних» і «Кабала святош» по творчості М. Булгакова.