Існування в живій природі систем з різним рівнем організації є результатом історичного розвитку. На кожному ступені еволюції органічного світу виникали специфічні для неї живі системи, що включали в себе системи попередніх щаблів в якості складових частин. Поява людини, «homo sapiens» (людини розумної) також стало сходинкою розвитку органічного світу, так як якісним чином змінило біосферу. З появою людини основний спосіб еволюції живих організмів шляхом простого біологічного пристосування до навколишнього світу був доповнений розумною поведінкою і цілеспрямованою зміною навколишнього середовища.
Мільйони років тому, на зорі формування людини як розумної істоти, його вплив на природу нічим не відрізнялося від впливу на навколишнє середовище інших живих організмів. Однак, поступово людина стає вирішальним фактором перетворення органічного та неорганічного світу. Саме тому вивчення еволюційного процесу і ролі в ньому людини в сучасному природознавстві надається теоретичне і практичне значення.
Одна з основних особливостей пізнання біологічних об'єктів полягає у вивченні їх попередньої історії, без якої неможливо глибоко зрозуміти сутність життя як специфічної форми руху матерії. Створена на основі історичного методу еволюційна теорія, в завдання якої входить вивчення факторів, рушійних сил і закономірностей органічної еволюції, по праву займає центральне місце в системі наук про живу. Вона являє собою узагальнюючу біологічну дисципліну. Практично немає таких галузей біології, для яких еволюційна теорія не давала б методологічних принципів дослідження.
Еволюційна теорія виникла не відразу, а пройшла тривалий шлях становлення від наукової ідеї до наукової теорії. Історія ідеї розвитку в біології поділяється на п'ять основних етапів. Кожен з цих етапів пов'язаний з домінуванням певних світоглядних установок, накопиченням доказів самого факту еволюції, формуванням перших еволюційних уявлень, а потім і еволюційних концепцій, великими відкриттями і узагальненнями у вивченні причин і закономірностей еволюції і, нарешті, створенням розвиненої, фактично обґрунтованої сучасної наукової теорії еволюції.
Становлення ідеї розвитку в біології
Перший етап охоплює період від античної натурфілософії до виникнення перших біологічних дисциплін в науці Нового часу. Він характеризується збором відомостей про органічному світі і пануванням креационистских (уявлення про створення всього світу і живого Богом) і наївно трансформістскіх уявлень про походження органічного різноманіття форм. Це був період передісторії еволюційної ідеї. Уявлення наївного трансформизма про самозародження живих істот, виникненні складних організмів шляхом випадкового поєднання окремих органів, при якому нежиттєздатні поєднання вимирають, а вдалі зберігаються (Емпедокл), раптовому перетворенні видів (Анаксимен) не можуть розглядатися навіть як прообраз еволюційного підходу до пізнання живої природи.
Більш цікава концепція Аристотеля, який займався систематичним вивченням тварин і описав понад 500 видів, розташувавши їх в певному порядку: від найбільш простих до все більш складним. Намічена Аристотелем послідовність тел природи починається з неорганічних тіл і через рослини рухається до прикріпленим тваринам -губкам і асцидій, а потім до вільно-рухомим морським організмам. Так з'явилося перше уявлення про сходи живих істот.
У всіх тілах природи Аристотель розрізняв дві сторони -матерію, що володіє різними можливостями, і форму, під впливом якої реалізується дана можливість матерії. Також він розрізняв три види душі: рослинну, або живильну, притаманну рослинам, тваринам і людині; почуває, властиву тваринам і людині; і розумну, якої наділений тільки людина.
Протягом цього періоду подібні погляди прекрасно уживалися з міфологічними і релігійними уявленнями про те, що органічний світ і Всесвіт в цілому залишаються незмінними після божественного створення. Саме такою була офіційна точка зору християнської церкви в Європі в середні віки. Характерною рисою цього періоду є опис існуючих видів рослин і тварин, спроби їх класифікації, які в більшості своїй носили чисто формальний (наприклад, за алфавітом) або прикладної (корисні - шкідливі) характер. Було створено безліч систем класифікацій тварин і рослин, в яких за основу довільно приймалися самі різні ознаки.
Інтерес до біології помітно посилився в епоху Великих географічних відкриттів і розвитку товарного виробництва. Інтенсивна торгівля і відкриття нових земель розширювали відомості про тварин і рослини. Потреба в упорядкуванні швидко накопичуються знань привела до необхідності їх систематизації. Так почався другий період в історії ідеї розвитку. Він пов'язаний із систематизацією накопиченого матеріалу і побудовою перших таксономічних класифікацій. На зміну наївним трансформістскім уявленням прийшла метафізична концепція незмінності видів. Умами більшості біологів цього періоду володіли «природна теологія» і філософське вчення про незмінну сутність речей.
В цей час великий внесок у створення системи природи вніс видатний шведський натураліст Карл Лінней. Він описав понад 8000 видів рослин, встановив однакову термінологію і порядок опису видів. Він об'єднав подібні види з роду, подібні пологи - в загони, а загони - в класи. Таким чином, в основу своєї класифікації він поклав принцип ієрархічності, тобто співпідпорядкованості таксонів - систематичних одиниць того чи іншого рангу в біології. В системі Ліннея найбільшим таксоном був клас, найдрібнішим - вид. Це був надзвичайно важливий крок на шляху до встановлення природної системи. Лінней закріпив використання в науці бінарної, тобто подвійний, номенклатури для позначення видів. З тих пір кожен вид називається двома словами: перше слово означає рід і є загальним для всіх вхідних в нього видів, друге слово - власне видову назву.
Лінней створив найдосконалішу для того часу систему органічного світу, включивши в неї всіх відомих тоді тварин і всі відомі рослини. Правда, довільність у виборі ознак для класифікації привела його до ряду помилок.