Дефект - це фізичний або психологічний недолік, що тягне за собою відхилення від нормального розвитку.
За своїм походженням дефекти поділяються на вроджені, які можуть бути обумовлені несприятливими генетичними факторами, хромосомною патологією, різними негативними впливами на плід в період внутрішньоутробного розвитку і в момент народження, і придбані, які можуть бути наслідком перенесених в постнатальний період інтоксикації, травм і головним чином інфекційних захворюванні (менінгіт, енцефаліт, грип, туберкульоз і ін.). Будь дефект, тобто фізичний або психічний недолік, наслідком якого є порушення нормального розвитку, призводить до автоматичної роботи біологічних компенсаторних функцій організму. У цьому сенсі компенсацію можна визначити як універсальну здатність організму в тій чи іншій мірі відшкодовувати порушення або втрату певних функцій за рахунок використання збережених функцій і перебудови частково порушених функцій, тобто в процесі компенсації втрачених або пошкоджених функцій цілком можливо залучення в роботу нових структур, які раніше виконували іншу функцію або брали участь у здійсненні інших функцій.
Незалежно від характеру і локалізації дефекту компенсаторні пристосування здійснюються за однією схемою і підкоряються єдиним принципами.
Фахівці виділяють два типи компенсації дефекту.
1. Компенсація дефекту відбувається на внутрісистемному рівні і здійснюється за рахунок залучення збережених елементів постраждалих структур (внутрісистемна компенсація).
2. Компенсація відбувається на міжсистемних рівні і здійснюється за рахунок перебудови систем і включення в роботу зовсім інших структур (міжсистемна компенсація).
Найчастіше спостерігаються відразу два типи компенсації дефекту, особливо це, важливо у випадках дефектів вродженого або рано придбаного характеру.
Л.С. Виготський про дефект і компенсації.
Відштовхуючись від теорії А. Адлера про значення різних «слабостей», недуг, дефектів для підвищеного розвитку інших функцій, Л.С. Виготський сформулював основні положення методології та практики стимулювання компенсаторних процесів у дітей та підлітків з різними видами психічного дизонтогенеза.
Ключовим поняттям теорії А. Адлера є поняття «комплексу меншовартості», яке формується у людини, з позиції А. Адлера, завдяки його вічного прагнення до переваги і яке забезпечує в кінцевому рахунку подолання наявних проблем у розвитку.
Компенсація недостатності або пошкодження будь-яких психічних функцій можлива тільки непрямим шляхом (непряма або психічна компенсація), тобто за рахунок створення «обхідного шляху», що включає або внутрішньосистемні перебудови (використання збережених компонентів розпалася функції), або міжсистемні, коли, наприклад, неможливість оволодіння сліпими оптичною системою знаків, що лежать в основі письмової мови, компенсується дотикальним каналом, що робить можливим розвиток писемного мовлення на основі дотиковий абетки (шрифту Брайля).
Положення Л.С. Виготського про компенсацію дефекту мало велике значення для подальшого розвитку всіх галузей спеціальної педагогіки.