Хоча Нанетта правильно зауважила, що король самотній, їй не спало на думку, що він може все ще шукати протиотруту. Він часто зустрічав в дитячій Кетрін, вона часто сиділа поруч з ним за обідом, і в цьому не було нічого дивного, так як він знав її дуже давно, вона була дочкою його давнього друга і другом його дочки.
Нанетта від збентеження присіла мало не до землі, а король зупинився на мить і глянув на неї. Він, судячи з усього, був дуже схвильований і так важко спирався на плече свого пажа, що ноги у того підгиналися.
- Місіс Морленд, - почав він і затнувся, підшукуючи слова.
- Ваша величність? - вимовила Нанетта, дивлячись на його ноги, так як їй не було дозволено піднятися. За його ногами виднілися ноги його супутників, без яких він не міг покинути свою спальню.
- Так, місіс Морленд, - повторив король явно ніяково і продовжив: - Так, Нан, я думаю, ви будете задоволені нами.
- Ідіть до неї, так, так встаньте ж, жінка, встаньте, і ступайте до неї, Нан, ви їй потрібні, я не сумніваюся в цьому.
І він знову рушив геть, підстрибуючи трохи швидше, ніж зазвичай, немов в сильному хвилюванні. Нанетта здивовано дивилася йому вслід - він говорив з нею більш доброзичливо, ніж будь-коли досі. Остання пара проходили повз неї ніг зупинилася, і Нанетта, піднявшись, побачила перед собою Томаса Сеймура, який послав їй тільки один, але благальний і відчайдушний погляд, перш ніж поспішити за своїм господарем. Нанетта випросталася остаточно і, з відчайдушно колотящімся серцем, пробігла останні ярди до дверей кімнати.
Кетрін стояла біля вікна, дивлячись на подвір'я. Коли увійшла Нанетта, вона обернулася, її обличчя було білим як папір, а очі розширилися від жаху.
- Кет, що таке? - закричала Нанетта. - Тут був король? Що трапилося. Це - не щось з Томом?
Кетрін намагалася щось вимовити й не могла, вона тремтіла, і Нанетта, підбігши до неї, допомогла їй сісти, а потім встала поруч з нею на коліна і стала гладити її руки.
- Кет, що сталося? Скажи ж мені! Що трапилося?
Кетрін облизала сухі губи:
- Король. - почала вона.
- Ну, ну, - підбадьорила її Нанетта.
- Він просив мене вийти за нього заміж, - вимовила, нарешті, Кетрін.
- Що. - Нанетта була вражена.
- Саме так! - скрикнула Кетрін і вибухнула риданнями.
Нанетта підвелася і обняла подругу, підставивши їй плече, щоб вона могла плакати з зручністю. «Бідолаха, - подумала вона, - бідолаха».
- Хай допоможе нам Бог, - вголос пробурмотіла вона, а Кетрін продовжувала ридати.
Коли істерика стихла, дві жінки тихо сиділи в сутінках і розмовляли. Особа Кетрін розпухло і почервоніло від сліз.
- Що ти відповіла? - запитала Нанетта.
- А що я могла відповісти? Я сказала, що не варта - я вже не молода і двічі вдова. Але прямо відмовити я, як ти розумієш, не могла.
- Кажуть, тільки що був проведений указ про те, що жодна з них не незаймана не може претендувати на руку короля, і тут же його вибір падає на вдову, - здивовано помітила Нанетта.
- Не треба жартувати, Нан. Боже, якби я поїхала в Йоркшир після смерті Джона! Але ж я не могла виїхати з Томасом. Нан, чому ми не одружилися відразу ж!
- І щоб люди показували на тебе пальцем через те, що ти образила пам'ять чоловіка?
- Яке це має значення? Якби ми одружилися, король і не подумав би про мене як про наречену. Нанетта, я боюся за Томаса. Він такий неприборканий, я боюся, він може щось сказати королю про нашу любов, може бути, навіть кинути виклик королю.
Нанетта не знала, що й сказати - вона згадала вираз обличчя Сеймура, коли він проходив повз неї. Томас, звичайно, любив Кетрін, але це не та людина, яка покладе за неї голову на плаху.
- Сеймур подбає про себе, Кетрін. Кетрін закрила обличчя руками:
- Це якийсь кошмар. Що зі мною стане?
- Ти станеш королевою, Кет, тільки і всього, - постаралася заспокоїти її Нанетта.
- Так, він зробить мене королевою, а його міністри - трупом, - гірко відповіла та.
- Ну, ти не даси їм приводу.
- Їм хіба потрібен привід?
У цей момент двері кімнати відчинилися, і в неї вбігла Одрі, прямо згорає від цікавості.
- В чому справа, Одрі, що трапилося? - різко запитала її Нанетта.
- О. я. я подумала, що ви посилали за мною, мадам ...
- Я не посилала. Ти можеш йти.
Одрі прямо скорчилась від бажання вивідати що-небудь:
- Мадам. кажуть. у всьому палаці. ходять такі чутки.
Нанетта зглянулася над нею:
- Так, Одрі, це правда, якщо ти прийшла, щоб почути це.
- Боже! - Одрі розкрила рот від подиву.
- А тепер залиш нас одних.
Коли вона вийшла, Кетрін раптово почала реготати.
- Що таке? - запитала Нанетта. Кетрін погладила подругу по руці:
- Я просто згадала, Нанетта, твої слова про те, що король одружується на вдові.
- Адже з тим же успіхом нею могла бути і ти!
Нанетта думала про це кілька наступних днів - це цілком могло статися, будь її батько не простим дворянином, а лордом. І як би їй сподобалося бути королевою? Це, звичайно, велика честь і знак обраності Богом. Бути помазаною - як Анна, - але ж це такий крутий підйом на небезпечну висоту, звідки так глибоко можна впасти.
Після цієї ночі Кетрін підкорилася долі і повеселішала, особливо після того, як стало відомо, що Томаса Сеймура послали з тривалою місією за кордон, до Фландрії. Не було сумнівів в тому, що король знав про плани Сеймура одружитися на Кетрін і вирішив прибрати його зі шляху без шкоди для нього. Один вірний слуга доставив Кетрін крихітну записку, обачно не підписану.
«Це не триватиме вічно, - говорилося в записці, - я буду чекати тебе. Моє серце належить тобі, як, я вважаю, твоє - мені ».
Кетрін зраділа, а Нанетту послання шокувало:
- Це пахне зрадою, - попередила вона, - спали її відразу, якщо хто-небудь дізнається про це ...
- Король призначив дату весілля?
- Так, адже шлюби з усіма іншими були анульовані. Ти думаєш, він про це забуде?
- Ні, але це дійсно. дивно, - вона на мить замислилася. - Адже я не буду коронована, я буду просто його дружиною і королевою по статусу, але не коронованої. Після Анни Болейн він не коронував жодну жінку.
Нанетта кивнула. Їй знову прийшла в голову думка, що промайнула раніше, що тепер він вважає себе настільки недоступним, що ніхто не може піднятися на його рівень. Кетрін ніколи не назве його Генріхом, і її ніколи не коронують. Так, цей король занадто відрізняється від того, якого вона знала.
- Але мене радує, по крайней мере, ось що - я зможу зробити що-небудь для Марії і Єлизавети. Я буду рада стати їх матір'ю - матір'ю принца. Можливо, такий мій жереб, бути прийомною матір'ю для дітей інших жінок. Я постараюся переконати короля повернути статус закононароджених його дочкам.
- Будь обережніше, Кет.
- Постараюся, моя дорога. І я простежу за тим, щоб вони не потребували грошей, в одязі, навіть якщо мені доведеться додавати з мого доходу. Ми станемо. - вона раптово замовкла і подивилася на Нанетту.
- Я раптом згадала, ти ж говорила про те, що тобі доведеться шукати інший будинок після мого весілля.
- Коли ти вийдеш за Сеймура.
- Нан, ти ж не залишиш мене, правда? Будь ласка, скажи, що ти не зробиш цього. Тепер ти потрібна мені більше, ніж раніше.
- Звичайно, я залишуся, Кет, якщо ти хочеш.
- Я хочу. Обіцяй мені, що не залишиш мене!
- Обіцяю, - сказала Нанетта, і відвернулася, щоб приховати сльози, так як не могла не згадати іншу королеву, якій вона присягалася в тому ж. Вона обіцяла Ганні, що залишиться з нею до тих пір, поки та потребує її, і від цієї обіцянки її звільнила тільки смерть Анни. Нехай змилується Господь, і це не повториться з Кетрін! Нехай король, як би хворий і старий він не був, буде задоволений дружиною - і адже у королеви завжди є вороги, ким би вони не були. Міністри усунули Катерину Ховард настільки ж легко, як і Кромвеля, але ж король любив їх обох: І все ж йому вдалося відстояти Кранмера. Все змішалося в голові Нанетт - страх і надія, але вона знову і знову згадувала питання Анни: «Що я могла зробити?» Як у Анни, у Кетрін не було вибору - вона нікуди не могла звернути з призначеного їй шляху.
Нанетта прискіпливо розглядала Катерину - вона була бліда, але це й належало важливості моменту. В іншому вона виглядала відмінно: парчеве плаття йшло їй, а французький чепець, прикрашений рубінами, виглядав набагато приємніше удовиного чіпця. Вона виглядала набагато молодше за свої роки, і було видно, що вона чудово розуміє відповідальність свого становища і надану їй честь. Мабуть, коли Кетрін змирилася з долею, вона зрозуміла вигоди свого становища.
А що ж король? Нанетта перевела погляд на нього, але мало що змогла прочитати на його обличчі - він був королем, і ніхто не міг проникнути в його думки. Генріх теж був одягнений в золото, парчу і атлас, блискучі рубінами і діамантами, і його масивна постать придушувала інших смертних. Генріх посміхався і відмінно виглядав, як і годиться чоловікові, який одружується з любові, і саме це і заспокоювало Кет.
Він надів королеві на палець обручку, пішла меса, і церемонія була закінчена. Король повернувся до своїх супутників, щоб прийняти їх привітання, а королева стала обіймати і цілувати своїх фрейлін. Зрозуміло, були піднесені подарунки - Нанетта бачила, як Катерина подарувала леді Марії два золотих браслета і гаманець, а сама вона отримала перловий хрест. Потім королева прийняла вітання від супутників короля - Ентоні Денні і Ентоні Брауна та інших, а король приймав вітання від фрейлін. Нанетта зробила уклін, і, на її здивування, король власноручно підняв її.
- Ну, місіс Нан, я сподіваюся, ви раді? - запитав він.
- Я закликаю на вашу голову благословення Господа, ваша величність, і молюся тільки про те, щоб ви знайшли щастя один в одному, - нервово відповіла Нанетта, так як король все ще не відпускав її руку. Вона підняла очі до його обличчя і забула про навколишнє їх натовпі і про все на світі - король посміхався їй, посміхався так чарівно, і ця посмішка була призначена тільки їй. Вона забула силу його чарівності, але тепер їй знову довелося зіткнутися з нею.
- Вона прекрасна, чи не так? - тихо запитав він. Нанетта гаряче погодилася. - Я вмію цінувати її, Нан, адже я знав її з дитинства. Вона - чудова, доброчесна жінка. А ви, Нан, - її найкращий друг. Ви завжди були віддані тим, кого любили, адже так? Повірте мені, я теж вмію цінувати це. Нехай Господь благословить вас Господь, Нан Морленд.
Коли король відпустив її, Нанетта зробила ще один уклін, а він перейшов до наступної дамі. Вона була вражена до глибини душі - з її боку було так необережно забути про його чарах. Вона згадала Кале, і як він пах дощем і свіжим морським повітрям, як хутро його камзола був усіяний росинками, а особа осяяне любов'ю. Вона знала, що король теж згадав це - адже він сказав: «Ви віддані тим, кого любите». Він пам'ятав Анну. Він сказав їй, що теж був відданий, але ж у королів інша відданість, ніж у Нан Морленд. Треба вірити йому і любити його, адже він - король.
Коли королівське подружжя ненадовго розійшлася по своїх покоїв перед шлюбним бенкетом, їх супроводжували супутники і фрейліни. У вітальні королеви Катерина повернулася до подруг, і вони, підкоряючись вимогам етикету, зробили кніксену.
- Ні, ні, - вигукнула Катерина, і на щоках її з'явилися сльози, - забудьте про це в нашому колі. Тут ми повинні залишатися тими ж подругами, що були. Маргарет, Анна, Кет, Нан, поцілуйте мене і побажайте мені щастя.
- Добре, ваша величність, - відповіла Саффолк, підходячи, щоб обійняти Катерину. Та кілька миттєвостей в подиві дивилася на неї, а потім зрозуміла - королева повинна бути королевою, і не їй міняти заведений порядок. Вони більше не могли називати її Кет - це було дозволено тільки королю. Нанетта помітила, як Катерина внутрішньо напружилася. Коли вона підійшла до подруги, щоб обійняти її в свою чергу, вона затрималася трохи довше, ніж це пропонувалося етикетом, притулившись до неї щокою. Це було прощання - дистанція між королевою і свитою визначається королем. Нанетта ніколи не буде так близька з королевою Катериною, як з королевою Анною.
Через теплу погоду сезон стрижки настав рано, і Єлизавета, кров якої вже розбурхувала весна, не могла залишитися осторонь від загальної справи. Адже стрижка перетворювалася в свого роду свято, яке з радістю відзначали всі - і знатні, і прості люди. Життя було важким, а праця пекельним, але, разом з болем, хворобами, злиднями і смертю, частиною цьому житті були бенкети і гри, свята, сміх, танці, вино і любов, і задоволення переживались якомога повніше, з шумом і помпою.
Так як в Морленд не було господині, туди приїхали Джейн і Арабелла, щоб приготуватися до свята, і вже за кілька тижнів до призначеної дати вони склали списки продуктів, перевірили вміст коморах, перерили ящики і коробки, ворушачи губами, перераховували наявні запаси і замовляли відсутню і навіть зайве, просто «на випадок необхідності». З міста потрібно було привезти величезну кількість їжі і пиття, а кухар і поварята готувалися до божевільним днях.
Волові упряжки, гуркочучи, котилися в Йорк і поверталися навантаженими, немов з рогу достатку, цукром трьох сортів, смородиною і виноградом, мішками сушених солодких слив, абрикосів, фініків, горіхів, гвоздики, мускату і кориці, які завозили зі Східної Англії морем, апельсинами і лимонами, які привозили з-за моря, винними діжками і бочонками елю, які потрібно було додати до власних запасах елю і сидру - грушевого сидру, що виготовляється в самому Морленд.
У маєтку зберуться не лише морлендци, але і весь народ з навколишніх сіл, так як стрижка була спільною справою, головною роботою в цьому вівчарських районі, а по закінченні її почнеться загальне свято.
У призначений день справа закипіла ще до світанку. Чоловіки і хлопчики вийшли зі своїми собаками і маленькими поні, щоб заганяти і перевозити овець, а жінки і кухарі почали готуватися до бенкеті. Дівчата ж збирали гілки і квіти для вінків, гірлянд і прикрас. Єлизавета разом з кузинами, Фейт, Хоуп і Черіті, почала готувати двадцять чотири гірлянди для «королів свята», найбільш старанних стригалів, а Елеонорі, на один день приїхала з Джеймсом, доручили зробити корону для барана і призначили королевою.
- Постарайся зайняти її, - прошепотіла Джейн Єлизаветі, - і не відпускай від себе - від неї немає особливого пуття, вона тільки заважає під ногами кухарів.
Елеонора здалася Єлизаветі, що не бачила її з Різдва, блідіше і тонше, ніж зазвичай. Вона ніколи не мала міцним здоров'ям, а тепер ще й покашлювала. Елеонора скаржилася на пил, але Єлизавета зауважила гарячковий рум'янець на її щоках і, коли напад кашлю минув, перехрестилася. Елеонора була заміжня вже п'ять років, але за цей час не було жодної ознаки вагітності, не те що дитину. Єлизаветі стало якось ніяково через власного квітучого здоров'я, і вона намагалася бути якомога м'якше з Елеонорою, щосили нахвалював сплетений нею з таким трудом вінок. Це була дійсно важка робота, однак Елеонора не виявила з цього приводу ніякої радості, як, втім, і невдоволення. Вона була просто блідою, тихою і боязкою - ось і все.
Настав час зустрічати стадо на місці мийки, в закруті річки у Твелвтріз, де була велика пологий мілину, яка переходила в гальковий пляж. На іншому березі височів крутий обрив. Тут чекали Єлизавета й інші дівчата, а з ними і господар - Пол, який повинен був керувати мийкою.
Пол радісно вітав кузин і похвалив гілку жовтої рутки, яку Єлизавета приколола до зачіски. Потрібно було спорудити вузьку горловину на шляху стада, а потім прогнати овець по мілководдю, зробивши бар'єр з гілок, щоб не дати їм втекти.
- Це ідеальне місце для мийки, - зауважила Єлизавета, - можна подумати, що його спеціально створили для цього.
- Так, так воно і було, - відповів Пол. - Бог нічого не робить даремно, кузіночка. Де гірлянди - я чую наближення стада.
Мекання овець ставало все голосніше, і ось величезна отара, подібно вершкової річці, полилася у напрямку до обриву, до вирви, утвореної вербовими тинами, Спеціально обрані для цього люди вишикувалися двома ланцюжками в воді, щоб вівці пройшли між ними, інші повинні були приймати їх на протилежній стороні. Глядачі підбадьорювали їх вигуками, а два священики вийшли вперед, щоб благословити отару, і почали співати молитву про успіх мийки. Вівці дійшли до краю води і тут зупинилися. Старий баран-ватажок помешкал на березі, роздумуючи, що менш приємно: собаки або вода. Потім він стрибнув у воду, піднявши стовп бризок, іскристих на сонці, а за ним, під схвальні вигуки і підганяння пастухів, пішла отара.
Вівці перепливли річку, що направляються мийниками, і почали вибиратися на пляж. На іншій стороні пастухи схопили побрязкує дзвіночками ватажка, і тут вперед виступили дівчата. Елеонора встала перед ним на коліна і увінчала його кручені жовті роги витонченої гірляндою з жовтих і білих квітів, перевитих блакитними стрічками. Максим застебнув її на ватажка, вона нахилилася і поцілувала його в ніс. Єлизавета з тривогою спостерігала за нею - хоча барана міцно тримали пастухи, у нього були довгі жовті зуби і поганий норов. Вона б не ризикнула зробити такий подвиг.