Давид Рікардо у своїй роботі «Начала політичної економії та оподаткування» (1817) довів, що принцип абсолютних переваг є лише окремим випадком загального правила.
На його думку, в міжнародній торгівлі вигідно брати участь усім країнам, навіть при відсутності у них абсолютних переваг.
Теорія відносних переваг рекомендує країні імпортувати той товар, витрати виробництва якого в країні вище, ніж по експортованого товару. Тобто країні вигідно виробляти і експортувати товари, у виробництві яких у неї відносно низькі витрати праці і капіталу. Отже, кожна країна має в своєму розпорядженні порівняльну перевагу у виробництві якого-небудь товару і отримує виграш, торгуючи їм в обмін на інші. Розвиток торгівлі між країнами в подальшому призводить до вирівнювання цін на дані товари в обох країнах.
В теорії порівняльних переваг підкреслюється, що джерелом зовнішньої торгівлі може бути тільки різниця в порівняльних витратах виробництва товарів, незалежно від абсолютних розмірів цих витрат.
Принцип відносної переваги, також як і абсолютного, діє тільки в умовах вільної торгівлі.
Приклад. Країни А і Б виробляють два товари: ливарне обладнання та зварювальну техніку. Витрати праці на виробництво цих товарів відображені в таблиці
Витрати праці на виробництво одиниці товару
З таблиці видно, що країна Б має абсолютну перевагу у виробництві обох товарів, а країна А не має абсолютної переваги ні по одному з товарів.
Для визначення порівняльних переваг у виробництві товарів необхідно розрахувати альтернативну ціну по кожному товару.
Країна А Ливарне обладнання 1 од. ЛО = 10 чол. / 12 чол. = 0,83 од. СТ Зварювальна техніка 1 од. СТ = 12 чол. / 10 чол. = 1,2 од. ЛО
Країна Б Ливарне обладнання 1 од. ЛО = 9 чол. / 8 чол. = 1,125 од. СТ Зварювальна техніка 1 од. СТ = 8 чол. / 9 чол. = 0,89 од. ЛО
При порівнянні цін по кожному товару видно, що у виробництві ливарного обладнання відносну перевагу у країни А
а у виробництві зварювальної техніки - у країни Б
Гідність теорії відносних переваг. Доводить, що міжнародна торгівля вигідна всім її учасникам, хоча одним вона може давати менше вигоди (Країна Б), а іншим - більше (країна А).
Недоліки теорії відносних переваг:
1) не пояснює, чому склалися порівняльні переваги
2) не враховує існуючих на практиці обмежень торгівлі, а має на увазі панування фритредерства
3) виходить з повної взаємозамінності ресурсів
4) не враховує витрати з доставки товару (транспорт, оформлення документів, страхування, зберігання і т.д.), які можуть досягати значних величин і робити неефективною торгівлю окремими товарами
Концепція порівняльних переваг була доповнена в 1848 р Джоном Стюартом Міллем. У своїх «Принципах політичної економії» він визначив основи ціни, за якими здійснюється товарний обмін. Відповідно до закону міжнародної вартості ціна обміну встановлюється за законом попиту і пропозиції на такому рівні, що сукупність експорту кожної країни дозволяє оплачувати сукупність її імпорту. Це означає, що існує певна ціна, яка оптимізує обмін товарів між країнами.