Живлення річок відбувається поверхневими і підземними водами. Поверхневе харчування в свою чергу підрозділяється на снігове, дощове і льодовикове.
Снігове живлення річок обумовлено таненням снігу навесні, який накопичився протягом зими. Для більшості рівнинних річок ЕТС РФ стік весняного водопілля становить понад 50% сумарного річного стоку.
Дощове живлення річок відбувається в основному за рахунок випадання облогових дощів і злив. Відрізняється значним коливанням протягом року. Для річок півдня РФ і Далекого Сходу дощове живлення може досягати 70 ... 80% і більше від річного стоку.
Льодовикове харчування відбувається в результаті танення льодовиків і вічних снігів у високогірних районах. Найбільший льодовиковий стік спостерігається в найспекотніші літні місяці року.
Харчування річок підземними водами найбільш стійко і рівномірно протягом року. Його мають майже всі річки. Частка підземного харчування в річному стоці змінюється в дуже широких межах: від 10 до 50 ... 60% і залежить від геологічних умов і ступеня дренування водозбору.
Найбільшого поширення імеетсмешанное водне харчування.
Залежно від умов харчування формується гідрологічний режим водного об'єкта, під яким розуміється сукупність закономірно повторюваних станів водного об'єкта, властивих йому і відрізняють його від інших водних об'єктів. Він проявляється в багаторічних, сезонних, місячних і добових коливаннях: рівня води, водності річки, температури води, льодових явищ, стоку твердих наносів, складу і концентрації хімічних речовин і ін.
У гідрологічному режимі виділяють три фази водного режиму (Фвр): повінь, паводки і межень.
Повінь - Фвр річки, щорічно повторювана в даних кліматичних умовах в один і той же сезон, що характеризується найбільшою водністю, високим і тривалим підйомом рівня води. Воно викликається на рівнинних річках сніготаненням (весняна повінь), на високогірних - таненням снігу і льодовиків (літня повінь), випадання літніх облогових дощів в мусонних і тропічної зонах (наприклад, літня повінь на річках Далекого Сходу).
Паводок - Фвр річки, яка може багаторазово повторюватися в різні сезони року, характеризується інтенсивним, зазвичай, короткочасним збільшення витрат і рівнів води, що викликаються дощами або сніготаненням під час відлиг.
Межень - Фвр річки, щорічно повторювана в одні і ті ж сезони і характеризується малою водністю, тривалим стоянням низького рівня води і виникає зменшенням харчування річки. Переважає підземне живлення. До літньої (літньо-осінньої) межені відносять період від кінця повені до осінніх паводків, а при їх відсутності до початку зимового періоду. Зимова межень збігається зазвичай з періодом льодоставу. Витрати води від початку замерзання річок поступово знижуються, досягаючи мінімуму перед розкриттям, що пов'язано з виснаженням запасів підземних вод.
Загальне уявлення про зміну Фвр річки дають гідрографи стоку - хронологічний графік зміни витрат води протягом року або сезону в даному конкретному створі водотоку. При гідрологічних розрахунках зазвичай оперують з типовим гидрографом стоку, тобто з гидрографом, що відображає загальні риси гідрографів за ряд років. Встановлення закономірностей в розподілі стоку всередині року має важливе практичне значення для різних водогосподарських цілей, наприклад, для визначення основних параметрів водосховищ і гідротехнічних споруд.
Типовий гідрограф стоку для рівнинних річок РФ наведено на рис. 5. На ньому можна виділити обсяги стоку, сформовані з різних джерел живлення.