В основу виділення типів нервової системи І. П. Павлов поклав три основних функціональних властивості нервової системи: 1) силу збудження і гальмування; 2) врівноваженість нервових процесів; 3) рухливість збудження і гальмування. З огляду на ці три ознаки, І. П. Павлов виділив чотири основні типи нервової системи.
- Сильний нестримний тип. характеризується сильними процесами збудження і гальмування, але неврівноважений, з різким переважанням збудження над гальмуванням.
- Сильний живий тип. характеризується сильними нервовими процесами, неврівноваженістю та рухливістю, тобто швидкою зміною збудження гальмуванням і навпаки.
- Сильний спокійний тип. відрізняється сильними врівноваженими процесами збудження і гальмування, але малої їх рухливістю.
- Слабкий тип. характеризується слабкими нервовими процесами з низькою працездатністю коркових клітин. Слабо розвинене збудження і гальмування.
Між цим і типами нервової системи є багато проміжних переходів. Типи нервової системи відповідають чотирьом типам темпераменту людини. Так, нестримний тип відповідає холеричного темпераменту, живий - сангвінічному, спокійний - флегматичного і слабкий - меланхолійному.
З урахуванням особливостей взаємодії першої та другої сигнальних систем виділені два основних людських типу нервової системи: художній (у письменників, музикантів, художників та інших, у яких перша сигнальна система переважає над другою) і розумовий (вчені - філософи, математики, філологи та інші - друга сигнальна система переважає над першою). Є також середня група осіб, у якій перевага однієї системи над іншою не виражено. Типи нервової системи формуються в процесі життя і можуть бути змінені вихованням.
Разом з тим з генетично заданих властивостей основних нервових процесів, фенотипически певних ознак загального типу нервової системи, співвідношення діяльності першої та другої сигнальних систем, аспектів впливу умов життя і виховання формується те, що називають характером людини.
Характер - це сукупність відносно стійких психічних рис людини, що виявляються в його поведінці і життєдіяльності.
Природною основою характеру є типи нервових процесів, темперамент, домінантність півкуль головного мозку. Вольові якості - важлива складова частина характеру. Вольовій людині присуши такі риси характеру, як цілеспрямованість, наполегливість, рішучість, витриманість, дисциплінованість, надійність і ін. За характером спілкування люди бувають відкриті, довірливі, замкнуті, недовірливі, похмурі.