Верхнесалдінськоє металургійне виробниче об'єднання (ВСМПО) - прообраз сьогоднішньої корпорації - було засновано в 1933 році і спочатку спеціалізувалося на виробництві легких сплавів на основі магнію і алюмінію. В кінці 1950-х років, коли в світі почалося промислове освоєння титану, підприємство було перепрофільовано на випуск титанових злитків і прокату і з цього моменту стало єдиним постачальником титанової продукції для потреб радянської промисловості. Передові конструкційні якості титану швидко визначили в період холодної війни військово-космічний напрямок його використання. Величезний оборонне замовлення СРСР забезпечував ВСМПО постійний розвиток, і з плином часу потужності підприємства стали перевершувати можливості всіх тютюнових фірм світу разом узятих. При цьому основні титанові виробництва за межами СРСР були розташовані в США.
Сьогодні «ВСМПО-Авісма» - велике промислове підприємство з річним оборотом близько 1 млрд доларів, що спеціалізується на випуску злитків, прокату і комплексних виробів з титанових сплавів. На світовому ринку підприємство вже кілька років займає лідируючі позиції, контролюючи близько чверті світового виробництва титанової продукції. Ще близько 40% ринку припадає на три американські компанії (Timet, Allegheny Technologies і RTI), а майже всю частку, що залишилася займають виробники з Китаю і Японії, причому Китай, сильно наростив виробництво останнім часом, контролює вже більше 20% ринку (див. малюнок 1). У Росії «ВСМПО-Авісма» - монополіст.
У той же час Boeing, як і інші американські компанії, закуповує російський титан тільки для свого цивільного виробництва. У виробництві продукції військового або довоєнного призначення він використовує вітчизняний титан. Почасти це доставляє незручності самому Boeing. Так, компанія не може просто взяти свій серійний цивільний літак і переробити його під військові цілі, оскільки в цьому літаку вже є російський титан. Для Пентагону все доводиться робити з нуля.
Продаж авіакосмічного титану приносить «ВСМПО-Авісма» 70% виручки, ще 30% формує реалізація титану промислового. Він використовується в атомній і хімічної промисловості, енергетиці, медицині, в товарах народного споживання. Саме в цьому сегменті швидко наростає конкуренція з боку китайських виробників, які ще не навчилися випускати титан авіакосмічного якості, проте активно демпінгують на ринку промислового титану. «ВСМПО-Авісма» тут діє в партнерстві з американською компанією Allegheny Technologies в рамках створеного спільного (50:50) підприємства UniTi. Удвох справлятися з китайським навалою, очевидно, легше.
Єдиний вихід з цієї ситуації - йти вгору по виробничому ланцюжку, розвиваючи механообработку і підвищуючи технічну складність продукції, що випускається. У цьому верхньому сегменті низька ціна - улюблений козир китайських виробників - вже не має визначального значення. Головне тут - якість. Саме в підвищенні наукоємності виробництва «ВСМПО-Авісма» бачить основу свого майбутнього, і саме в цьому полягає друга головна мета поточної інвестпрограми корпорації. Наскільки можна судити, просуватися до цієї мети корпорація буде через альянси з провідними авіабудівельними фірмами, першим з яких стало спільне підприємство Ural Boeing Manufacturing.
Менш серйозною, ніж китайська експансія, проте вже традиційною проблемою для «ВСМПО-Авісма» є відсутність власної сировинної бази. В першу чергу мова йде про титановмістних концентратах, які необхідні для виробництва титанової губки і які до цих пір майже повністю закуповуються на українському Вільногірський ГЗК. З кінця 90-х «ВСМПО-Авісма» не залишає спроб освоїти яке-небудь родовище в Росії, проте видобуток титанової руди в РФ малорентабельна, а в деяких випадках і зовсім економічно недоцільна. Тим часом, на думку керівництва підприємства, ситуація ця не критична і в разі ускладнення відносин з Україною, титанове сировину можна буде купити на світовому ринку, де воно є в надлишку (справа в тому, що тільки 5% видобутих титанових концентратів йде на «метал », основна їх частина використовується при виробництві діоксиду титану, що застосовується у виготовленні фарб, пластмас, косметики, паперу і т.д.). До того ж потрібно враховувати, що Вільногірський ГЗК навряд чи піде на припинення поставок, оскільки сам повністю залежить від Росії.
Сьогодні «ВСМПО-Авісма» є найбільшим в світі підприємством з випуску титану. У чому секрет успіху? Відповідь традиційний для пострадянських високотехнологічних компаній - відмінна якість продукції при невисокій ціні. Користуючись такими перевагами, як відносно низький рівень витрат на оплату праці та електроенергію, а також отримуючи в останні кілька років вигоду з трансфертного ціноутворення (американські фірми на відміну від «ВСМПО-Авісма» закуповують титанову губку на зовнішньому ринку), російської компанії вдається пропонувати на ринок титан авіакосмічного якості за ціною приблизно вдвічі нижче, ніж у конкурентів. При цьому «ВСМПО-Авісма» не потрібно стимулювати попит на свою продукцію - сьогодні титан затребуваний як ніколи, і в якійсь мірі прибуток корпорації гарантована так само, як прибуток російських нафтогазових компаній. Можна припустити, що в зворотному випадку держкорпорація "Ростехнології" навряд чи діяла б так завзято, бажаючи отримати контроль над підприємством.
Використовуючи радянські напрацювання по виплавці титану, «ВСМПО-Авісма» успішно проіснувала майже 20 років. Проіснувала б вона і ще стільки ж, якщо б не активна експансія китайських конкурентів. Очевидно, що якщо завтра Китай почне випускати титан авіакосмічного якості, «ВСМПО-Авісма», якщо і не збанкрутує, то в рази скоротить виробництво, перейшовши до обслуговування тільки внутрішнього військово-космічного сектора країни. Розуміючи це, корпорація активно інвестує в технології, в тому числі залучаючи закордонний досвід. Щоб вижити, «ВСМПО-Авісма» сьогодні доведеться зробити щось більше, ніж просто використовувати радянський заділ.
Цікаво, що висока ціна титану пояснюється не його дефіцитом. Навпаки, титан - один з найпоширеніших мінералів, і за змістом в земній корі він поступається лише залозу, алюмінію і магнію. Основний внесок в величину вартості несе вельми енергоємна і дорога технологія виробництва виплавки титану, яка практично не змінилася з 1950-х років. Відкриття більш досконалої технології може в значній мірі вплинути на пристрій світового титанового ринку як з позиції сфер застосування, так і основних гравців. Активні дослідження в цій області йдуть вже багато років, зокрема, цим займається підконтрольне міністерству оборони США дослідницьке агентство DARPA.