Китайська цивілізація нараховує понад чотири тисячі років історії. Однак, в даний час, можливо досить чітко прочитати історію тільки останніх трьох тисяч років. До XX століття - це монархічна держава, і з плином віків титули і звання в Китаї змінювали свою назву, значимість і значення не один раз. Говорити про будь-якої стрункості в співпідпорядкованості і в соответственности можливо лише з часів епохи Чжоу. Але в наступні часи створювалися нові звання і титули, змінювалися значимість або скасовувалися зовсім старі. Також, з приходом нової династії могли відроджуватися старі титули, що вносило сум'яття в здавалося б стрункий звід китайської служивий знаті. Додаткову складність становить переклад на європейські мови титулів і звань Китаю. З огляду на, що в даний час складно однозначно визначити відповідність таких понять як «імператор» - «цар» - «король» без жорсткої прив'язки до певного часовим відрізком і місця, то відповідно ще складніше говорити про продовження цього ланцюжка поняттями «ван» - «ді »帝. Наприклад, поняття ван позначає монарха в епохи Шан і Чжоу, але починаючи з Хань відповідає поняттю «князь». Тим більшу складність становить кореляція між китайськими та західними поняттями, що виражають аристократичне підпорядкування.
Епоха Шан-Інь (1600-1027 рр. До н. Е.)
В державі Шан-Інь монарх носив титул «ван» (кит. 王), що в даному контексті традиційно перекладається як «цар» або залишається без перекладу. Формування світської рабовласницької аристократії відбувалося з оточення царя: синів, інших родичів, близьких людей, підлеглих. Судячи з кількості титулованої знаті, згаданої в гадательних написах, всього існувало близько двох сотень регіональних володінь, кожне з яких складалося спеціальним указом вана.
Термін «хоу» (кит. 侯) спочатку означав воєначальника роду (племені), лучника. У період Шан-Інь він став застосовуватися для позначення воєначальників вана. які їм надсилалися для охорони прикордонних територій.
Термін «бо» (кит. 伯) мав значення «дядько»; тепер він став означати «воєначальник», «правитель області». За громадському статусу бо був старше хоу. так як був правителем кількох (або навіть багатьох) хоу.
Термін «цзи» (кит. 子) мав значення «син», потім став позначати синів царя. У написах того періоду даний ієрогліф часто вживається в значенні управителя місцевості. Згодом ієрогліф почали застосовувати для позначення аристократичного титулу незалежно від того, чи був його носій сином царя, чи ні.
В XI столітті до н. е. держава Шан-Інь впала, і на його місці утворилося царство Чжоу. Глава нової держави також став іменуватися Ваном. вищі сановники нового царства отримали титул гун (кит. 公), також в число вищої чжоуской аристократії входили і інші титуловані особи - хоу. бо. цзи. нань (кит. 男). Зазвичай це були правителі здавна існували напівавтономних володінь, а також ті чжоусци, що отримали свої уділи безпосередньо від вана. З більш пізніх схем може скластися враження, що існувала сувора ієрархія титулів, але насправді струнка система була відсутня, самі титули з легкістю взаємозамінними [1].
Поступово число титулованої знаті зростало за рахунок роздачі титулів, влада самого вана слабшала, і в підсумку територія Китаю стала являти собою конгломерат державних утворень, які, хоча і визнавали формальний сюзеренітет вана. але фактично були незалежними державами. З втратою влади Ваном наближена до нього аристократія втратила своє колишнє положення. На зміну її прийшла нова рабовласницька аристократія, яка користувалася своїм земельним фондом без відома чжоуського царя. Розуміючи, що володіння землею є основою благополуччя, вона починає вести боротьбу за оволодіння землею. У період Східного Чжоу спадкова рабовласницька знать позбулася своїх родових земельних володінь.
Представників нової земельної аристократії стали називати «дафу» (кит. 大夫), тобто «великими людьми». Вони отримували від правителів князівств поселення і поля, причому землі їм скаржилися разом з людьми. Поступово «великі люди» утворили сильні сімейні пологи і зосередили в своїх руках величезну владу. Вони спиралися на служилоїстан - «ши» (кит. 士).
У III столітті до н. е. володар царства Цинь - Ін Чжен - захопив всі інші царства і об'єднав під своєю владою весь Китай. Для себе і своїх нащадків він обрав новий титул - «Хуанді» (кит. 皇帝), тобто «імператор». Всі колишні аристократичні титули були знищені. Критерієм знатності відтепер стали багатство і державні заслуги.
Так як засновник імперії Хань - Лю Бан - в ході своєї боротьби проти циньской імперії спирався на багатьох представників доціньской родової аристократії, то, прийшовши до влади, він відновив дві вищі древніх аристократичних титулу, знищених Цинь Шихуанді: титули ван і хоу. Ці титули були подаровані соратникам Лю Бана, а також родичам імператорської сім'ї. Введена Лю Баном практика пожалування земель титулованої знаті створювала серйозну загрозу єдності імперії. Не довіряючи титулованої знаті і вкрай побоюючись її посилення, Лю Бан знищив майже всіх колишніх соратників, які не належали до імператорської сім'ї.
Наступні імператори продовжили політику ослаблення влади ванів і дроблення їх володінь. Сила і міць ванів були остаточно зломлені при У-ді. в 127 році до н. е. був виданий декрет про обов'язкове розділі подарованих володінь між усіма спадкоємцями аристократичних будинків, що відразу різко зменшило економічну силу цієї знаті.
У найсильнішому з утворених після розпаду держави Хань трьох царств - царстві Вей - була введена система з дев'яти титулів: ван. гун. хоу. бо. цзи. нань. сянь-хоу. сян-хоу. гуаньней-хоу.
В імперії Цзінь система титулів знатності була досить складною, і складалася з 18 розрядів, вищі шість з яких носили традиційні назви ван. гун. хоу. бо. цзи і нань.
Епоха південних і північних династій
В епоху Південних і Північних династій багато з держав-одноденок вводили власні системи титулів.
Засновник імперії Суй встановив дев'ять аристократичних титулів: го-ван. цзюнь-ван. го-гун. цзюнь-гун. сянь-гун. хоу. бо. цзи. нань. Його син залишив тільки ван. гун і хоу. скасувавши все інше.
При імперії Тан в 637 році був складений звід-перелік аристократії, що включав 293 прізвища і 1654 сім'ї (а після цього періодично уточнювався і поповнювався). Володіння титулом знатності обумовлювалося лише походженням (за винятком ситуації, коли титул скаржився імператором члену даного роду вперше).
Всі брати і сини імператора (за винятком спадкоємця престолу) отримували титул «ціньван» (кит. 亲王). Сини спадкоємця престолу отримували титул «цзюньван» (кит. 郡王). Сини ціньванов. які мали успадкувати доля, отримували титул «Сива» (кит. 嗣王), решта - за наявності особливої прихильності до них імператора - також могли отримати титул цзюньван. але зазвичай отримували титул «цзюньгун» (кит. 郡公). Діти і внуки, що успадковують володіння сиваніі і цзюньванов. отримували титули «Гогун» (кит. 国 公).
Система аристократичних титулів часів імперії Сун в цілому відповідала зразкам імперії Тан.
Меморіальна черепаха Чжу Чжен (Чуйского вана Чжао; 1370-1424) в парку Лунцюаньшань під Ухань
При імперії Мін титули знатності приблизно відповідали Танського зразкам.
Зокрема, розселені по різних містах імперії сини імператора Хун'у і їх прямі спадкоємці за старшою чоловічій лінії носили титул ван. Наприклад, шостий син імператораХун'у. Чжу Чжень, поселений у Учан. став родоначальником лінії Чуйської ванів.
При імперії Цин побутувала досить складна система титулування, різні титули могли даватися представникам різних національностей. На вершині аристократичної піраміди перебували маньчжури, чотирма вищими титулами (після імператора) були ціньван. цзюньван. «Бейле» (кит. 贝勒), «бейцзи» (кит. 贝 子).