Тюлені - хижі тварини, пристосовані до життя в морі. Більшість видів поширена в холодних і помірних морях обох півкуль. Є вони і в деяких внутрішніх водоймах, наприклад, в озерах Байкал і Ладозьке. Для захисту від холоду під шкірою у тюленів залягає товстий шар жиру. Свій родовід тюлені ведуть від наземних хижаків і в силу своїх відмінностей складають окремий загін ластоногих, так як їх задні ноги перетворилися в ласти. Існує близько 30 різних видів ластоногих. Сімейство вухатих тюленів ми вже розглянули на прикладі морських котика і лева. Сімейство справжніх тюленів відрізняється будовою задніх ластів, наявністю на них кігтів і формою вух - зовнішні раковини у них відсутні. Оскільки задні ласти у тварин не згинаються в п'ятковому зчленуванні, вони не можуть служити опорою при пересуванні по суші або льоду, зате під водою тюлені рухаються в основному завдяки саме їм.
Самка звичайного тюленя, або, як його називають на Далекому Сході, ларги, з дитинчам
Найбільш цікаві представники цих тюленів - тюлень Уедделла (Leptonychotes weddelli), тюлень звичайний, тевяк (Halichoerus grypus), гренландський тюлень (Pagophilus groenlandica) і ін. Сюди також відносяться південний (М. leonina) і північний морські слони - два найбільших тюленя. Довжина першого може досягати 5,5 м, маса - 2,5 т. Другий же ще більший і важчий. Харчуються вони переважно рибою, а також каракатиця і крабами. При пошуку корму вони можуть пірнати на глибину до 500 м і перебувати під водою до 40 хвилин. Втім, ці цифри стосуються рекордсмена - тюленя Уедделла, який все ж таки віддає перевагу полювати не так глибоко - не глибше 335-250 м. Інші тюлені шукають собі корм на ще більш невеликих глибинах.
Під час утворення гаремів і бійок між самцями на пустельних берегах часто лунає потужний рев морського слона
Сірий, або довгомордих, тюлень (його часом також називають тевяк) отримав свою назву за сильно видовжену, без уступу в області перенісся морду. Мешкає він в Західній Атлантиці, біля півострова Лабрадор, регулярно зустрічається біля берегів Ісландії, часом заходить навіть у Балтійське море.
Гренландський тюлень, або Лисун, населяє північні широти Атлантики і частково Північного Льодовитого океану.
Напевно, найкрасивішими представниками сімейства можна назвати смугастих тюленів. Так, крилатка (Histriophoca fasciata) буває темно-коричневого або чорного кольору. На цьому тлі розташовуються білі смуги шириною 10-12 см. Одна смуга кільцем підперізує тіло, інша охоплює область крижів, нарешті, смуги у вигляді овалів є і на боках тіла, де вони оточують підставу передніх ластів. Три найпоширеніші види справжніх тюленів - тюлень-крабоед (Lobodon carcinophagus) (50 млн.), Кільчаста нерпа, або, як її ще називають на Далекому Сході, акиба (Phoca hispida) (6-7 млн.) І гренландський тюлень (2 , 5 млн.). Біля берегів Європи тюленів побачити дуже важко. Найбільш поширений там тюлень звичайний. Наприклад, на мілководдях Північного моря, на піщаних мілинах лежать невеликі тюленячі стада. В інших країнах вони розміщуються на галькових або скелястих берегах. Як і багато інші морські тварини, тюлень дуже страждає від забруднення морів. Тим більше важливо для їх захисту не турбувати їх на березі.
Самки, і самка каспійського тюленя
Тюлень Росса (Ommatophoca rossi) - дуже рідкісний вид, що мешкає в самих важкодоступних південних антарктичних водах. Зовні його легко відрізнити від інших антарктичних видів ластоногих. Тулуб у нього коротке і відносно товсте, але найбільш характерна дуже товста, в складках, шия, в яку він майже повністю може втягувати голову. У цього тюленя також передні ласти мають майже таку ж довжину, як і задні. Підшкірний жировий шар розвинений дуже сильно, що додатково ускладнює пересування тварини на суші, роблячи його жахливо незграбним.
Тюлень Росса здатний видавати гучні мелодійні звуки, природа яких невідома. Людей не боїться, були випадки, коли до тюленеві підходили впритул і чіпали його руками. Полювання на цей вид тюленя заборонена міжнародною угодою.
У більшості видів справжніх тюленів новонароджені мають пухнастий біле хутро, який зберігається у них до першої линьки
Морські леопарди серед антарктичних тюленів поширені найбільш широко, хоча їх чисельність порівняно невелика. Ведуть вони переважно одиночний спосіб життя, лише в період розмноження іноді спостерігаються невеликі групи тюленів. Поширена раніше думка про те, що морський леопард може напасти на людину, помилково. Тільки в разі переслідування цей звір може кинутися на мисливця.
Тюлень звичайний (Phoca vitulina)
Самці: довжина тіла 1,4-1,9 м і маса до 100 кг; самки: довжина тіла 1,2-1,7 м і маса 45-80 кг
Довге витягнуте тіло; коротка, кругла голова; носові отвори V-подібної форми; хутро сірий і сірувато-бурий з чорними плямами
Полює на риб, головоногих молюсків і рачків; корм шукає на мілководді; дорослим особинам потрібно 5 кг корму в день
Вагітність 10-11 місяців; 1 дитинча, рідше 2; УАСС новонародженого близько 10 кг
Живе на піщаних, галькових і скелястих берегах морів, зустрічається в гирлах річок з відповідними місцями для лежбищ; поширений по берегах Європи, Гренландії та Північної Америки