У підвищенні і падінні Анни Болейн велику роль зіграв головний міністр Томас Кромвель, який використовував для цієї мети свою секретну службу. Шпигуни Кромвеля довгі роки перехоплювали всю переписку Катерини Арагонской.
Оскільки церковні ордени, безсумнівно, були затятими ворогами Реформації, Кромвель завів своїх агентів і серед ченців. Один з них, францисканець Джон Лоуренс, таємно доносив міністру про інтриги його ордена на користь Катерини Арагонской.
Настала черга і Томаса Кромвеля. Його ненавиділи повсюдно, часто керуючись абсолютно протилежними мотивами; не було такого прошарку суспільства, на підтримку або симпатії якого він міг розраховувати. Для простого народу він був організатором кривавих переслідувань, душителем виступів проти нових поборів, тягот, які обрушилися на селян після закриття монастирів.
Для знаті він був вискочкою - простолюдином, зайняла не належне йому місце при дворі. Католики (особливо клір) не пробачили йому розриву з Римом і підпорядкування церкви королю, розкрадання церковних земель і багатств, покровительства лютеранам. А ті, в свою чергу, звинувачували міністра в переслідуванні нової, «істинної» віри, в поблажливе ставлення до католиків. Мали свій довгий рахунок до Кромвелю шотландці, ірландці, жителі Уельсу.
Був тільки один чоловік - Генріх VIII, - чиї інтереси завжди вигравали від діяльності міністра. Кромвель зіграв головну роль в утвердженні верховенства монарха над церквою, в розширенні повноважень королівського Таємної ради, права якого були поширені на північ Англії, в Уельс і Ірландію. Кромвель заповнив нижню палату парламенту креатурами двору і перетворив її в знаряддя корони. Він зумів різко збільшити доходи скарбниці за рахунок конфіскації монастирських земель, а також обкладання податками торгівлі. Томасу Кромвелю вдалося домогтися зміцнення англійського впливу в Шотландії, значного розширення володінь британської корони в Ірландії, остаточного приєднання Уельсу.
Успіхи Кромвеля викликали все більшу ревнощі у самозакоханого Генріха, що приходив в лють від розумового переваги свого міністра. Міністр був живим нагадуванням і про другий шлюб короля, ганебному процесі та страти Анни Болейн. Не раз Генріху здавалося, що Кромвель заважає йому застосувати на ділі свої державні здібності, стати врівень з найбільшими політиками епохи - Карлом V і Франциском I.
Томас Кромвель. Художник Г. Гольбейн
Генріху здавалося, що він не гірше Кромвеля знав (або принаймні засвоїв від нього) секрети управління, що принесли відмінні результати. Він зуміє їх помножити, причому не викликаючи невдоволення, якого не уникнув його міністр. Не можна було допустити, щоб, спокійно вийшовши у відставку, він почав критикувати дії короля, ставити палки в колеса тій політиці, яка нарешті створить Генріху славу великого полководця і державного мужа. І головне, Кромвель буде хорошим козлом відпущення.
У цих умовах падіння Кромвеля, єдиною опорою якого був король, було тільки питанням часу.
Після смерті третьої дружини короля, Джейн Сеймур (вона померла після пологів, подарувавши Генріху спадкоємця престолу), Кромвель повів переговори про нову нареченій для свого государя. Були висунуті кілька кандидатур. Вибір припав на дочка герцога Клевська, Анну. Прискіпливий Генріх глянув на портрет, написаний з іншого портрета знаменитим Гансом Гольбейном, і висловив згоду. Шлюб з протестанткою повинен був ще більш поглибити розрив глави англіканської церкви з Римом.
В кінці 1539 року Ганну Київська вирушила в дорогу. Усюди на неї чекала пишна зустріч, запропонована 50-річним нареченим. Він вирішив зустріти свою наречену в Рочестері, в тридцяти милях від Лондона. Посланий в якості нарочного королівський наближений Ентоні Браун повернувся вельми збентеженим: майбутня королева мала дуже мало спільного зі своїм портретом.
Ще менше підходила Ганна Клевская до своєї майбутньої ролі по розуму й освіті, отриманому при дворі маленького німецького
князівства з його педантичним розпорядком життя. При зустрічі з німкенею Генріх не повірив своїм очам і майже відкрито висловив своє «невдоволення і неприємне враження від її особистості», як повідомляв спостерігав цю сцену придворний. Пробурмотів кілька фраз, Генріх пішов, забувши навіть передати Ганні підготовлений для неї новорічний подарунок. Повернувшись на корабель, він похмуро зауважив: «Я не бачу в цій жінці нічого схожого на те, що повідомили мені про неї, і я здивований, як настільки мудрі люди могли писати подібні звіти».
Кромвель взявся за справу. Анну, виявляється, мали намір видати за герцога Лотарингского, і документ, що містив офіційне звільнення нареченої від даного нею обіцянки, залишився в Німеччині. Це була наче рятівна можливість: Генріх спробував взяти участь ображеного і обманутого людини. Але папір рано чи пізно доставили б до Лондона, а просто відіслати Анну додому Генріх побоювався. З прокльонами, похмурий, як хмара, король вирішив одружитися.
На другий день після весілля Генріх VIII оголосив, що наречена йому в тягар. Однак він ще деякий час утримувався від відкритого розриву.
Під час традиційного обіду в палаці Кромвеля уникали. Поки міністр вислуховував прийшли до нього відвідувачів, його колеги поспішили піти в зал нарад. З запізненням він увійшов до зали і мав намір сісти на своє місце, зауваживши: «Джентльмени, ви дуже поквапилися почати». Його перервав окрик Норфолка: «Кромвель, не смій тут сідати! Зрадники не сидять з дворянами! »
При слові «зрадники» відчинилися двері і зайшов капітан з шістьма солдатами. Начальник варти підійшов до міністра і жестом показав йому, що він заарештований. Схопившись на ноги, кинувши шпагу на підлогу, Кромвель з палаючими очима, тремтячим голосом закричав: «Така нагорода за мої труди! Я зрадник? Скажіть по совісті, я зрадник? Я ніколи не думав тим образити Його Величність, але раз так поводяться зі мною, я відмовляюся від надії на пощаду. Я тільки прошу короля, щоб мені недовго нудитися у в'язниці ».
З усіх боків голос Кромвеля заглушали крики: «Зрадник! Зрадник! »,« Тебе судитимуть за законами, які ти написав! »,« Кожне твоє слово - державна зрада! ». У запалі зневаги, що обрушилися на голову скинутого міністра, Норфолк зірвав у нього з шиї орден Св. Георгія, а Саутгемптон - Орден підв'язки. Заарештований міністр був негайно доставлений в Тауер. Королівський посланець на чолі п'ятдесяти солдат зайняв за наказом Генріха будинок Кромвеля і конфіскував все належало йому майно.
Кромвель міг у всіх деталях заздалегідь уявити, як будуть розгортатися події: фальшиві звинувачення, покликані приховати дійсні причини падіння міністра, комедія суду, заздалегідь визначений смертний вирок. Проблема тепер була не в тому, який обрати політичний курс. Нині потрібно було знайти можливість піти від страшної кари.
Вороги Кромвеля поспішили розповсюдити чутки про його злочини - одна страшніша за іншу. Приклад подавав сам король, який оголосив, що Кромвель намагався одружитися на принцесі Марії. Ще недавно Кромвель відправляв людей на плаху і багаття за найменші відхилення від далеко ще не усталених англіканських догматів то в бік католицизму, то в бік лютеранства, відхилення, в яких з повною підставою можна було б звинуватити короля, більшість єпископів і членів Таємної ради.
В обвинувальному акті, незабаром представленому в парламент, говорилося про багаторічному найближчому помічника Генріха як про «мерзенному зрадника», піднятому милостями короля «з самого підлого і низького звання» і відплатити зрадою, про «мерзенному єретика», який поширював «книги, спрямовані на те, щоб ганьбити святиню вівтаря ». Йому приписували заяви, що, «якщо він проживе рік або два, король не зможе навіть при бажанні чинити опір його планам».
Вороги Кромвеля начебто Норфолка з торжеством передрікали зраднику і єретику ганебну смерть. Кромвеля могли засудити до повішення, четвертування і спалення живцем.
У в'язниці опальний міністр писав відчайдушні листи. Якби це було в його владі, запевняв Кромвель, він наділив би короля вічним життям, він прагнув зробити його самим багатим і могутнім монархом на землі. Король був завжди до нього, Кромвелю, прихильний, як батько, а не король. Його, Кромвеля, справедливо звинувачують в чому. Але всі його злочини вчинені ненавмисно, ніколи він не замишляв нічого поганого проти свого пана. Він бажав всякого благополуччя королю і спадкоємцю престолу. Все це, звичайно, не змінило долі засудженого «зрадника».
Однак до страти він мав послужити ще одну службу королю. Кромвелю було наказано викласти всі обставини, пов'язані з одруженням Генріха з Ганною Клевской; малося на увазі, що колишній міністр освітить їх таким чином, щоб полегшити розлучення Генріха з четвертою дружиною. І Кромвель постарався. Він написав, що Генріх неодноразово говорив про рішучість не використовувати свої «права чоловіка» і що, отже, Анна залишилася в своєму колишньому, «дозамужнем» стані.
Здоровий глузд, що не покидав засудженого при складанні цього листа, змінив йому, коли він уклав своє послання криком про милосердя: «Всемилостивий государ! Я благаю про помилування, помилування, пощади! »Це була вже прохання не зберегти життя, а позбавити від страшних тортур на ешафоті. Генріху дуже сподобалося лист і як корисний документ при розлученні, і цієї приниженою благанням: король недолюблював, коли його піддані спокійно брали звістка про чекала їх страти. Генріх наказав три рази прочитати йому вголос лист недавнього міністра.
Розлучення пройшов без особливих труднощів - Анна Клевская задовольнилася пенсією в 4 тисячі фунтів стерлінгів, двома маєтками, а також статусом «сестри короля», що ставить її за рангом безпосередньо слідом за королевою і дітьми Генріха. А Кромвелю залишилося дати звіт про деякі витрачені суми і дізнатися про нагороду, належні йому за меморандум про четвертому шлюбі короля.
Він зовні спокійно оглянув плаху, затихла натовп. Присутні, затамувавши подих, чекали передсмертній промові: чи буде вона виголошена в католицькому дусі або в дусі протестантизму або засуджений, зберігав такий спокій, взагалі обдурить очікування, відмовившись від сповіді. Ні, він почав говорити. Його слова цілком могли задовольнити католицько налаштованих слухачів. Кромвель як ніби хотів в останню годину зробити приємне ворожої партії, яка послала його на ешафот. «Я прийшов сюди вмирати, а не виправдовуватися, як це, може бути, думають деякі, - сказав Кромвель монотонно звучить голосом. - Бо, якби я зайнявся цим, то був би нікчемним нікчемою.
Я засуджений за законом на смерть і дякую Господу Богу, що він призначив мені подібну смерть за мій злочин. Бо з юних років я жив в гріху і ображав Господа Бога, за що я щиро прошу пробачення. Багатьом з вас відомо, що я є вічним мандрівником в цьому світі, але, будучи низького походження, був зведений до високого становища. До того ж з того часу я вчинив злочин проти мого государя, за що щиро прошу вибачення і благаю вас усіх молитися за мене Богу, щоб він простив мене. Я прошу нині вас, присутніх тут, дозволити мені сказати, що я вмираю відданим католицькій вірі, не сумніваючись ні в одному з її догматів, не сумніваючись ні в одному з таїнств церкви.
Багато паплюжили мене і запевняли, що я дотримуюся поганих поглядів, що є неправдою. Але я зізнаюся, що подібно до того, як Бог і його Дух Святий наставляють нас у вірі, так диявол готовий спокусити нас, і я був спокушений. Але дозвольте мені засвідчити, що я вмираю католиком, відданим святої церкви. І я щиро прошу вас молитися про добробут короля, щоб він міг довгі роки жити з вами в здоров'ї і благополуччі, а після нього його син, принц Едуард, цей добрий син, міг довго царювати над вами. І ще раз я прошу вас молитися за мене, щоб, поки життя зберігається в цьому тілі, я ні в чому не вагався б в моїй вірі ».
Минуло сто років, і праправнук страченого міністра Олівер Кромвель заговорив з королем Англії зовсім іншою мовою.