Те, що ми звикли називати Великим шовковим шляхом, насправді мережа доріг, великих і малих караванних стежок, створених в різний час і з різних приводів. Наскрізне об'єднання цих комунікацій від Середземномор'я до Китаю стався далеко не відразу. У західній частині Азії вони виникають в VII-III ст. до н. е. (А деякі їхні ділянки сягають 3-2-му тисячоліть до н. Е.). Це багато в чому результат не тільки діяльності купців, а й прагнення правителів Ассирії, Вавилонії, держави Ахеменідів і, нарешті, самого Олександра Македонського зосередити під своїм початком якомога більше територій (див. Держава Олександра Македонського). Залежність тут проста: щоб мати можливість регулярно збирати податки з підданих, контролювати політичну ситуацію на підкорених землях, необхідні були і постійні комунікації. Звідси, наприклад, добре охороняється знаменитий ахеменідський «царський шлях» з малоазіатського узбережжя Егейського моря в Суси (Іран) протяжністю близько 2200 км, з заїжджими дворами, розташованими на відстані одного дня шляху. Він йшов і далі на схід - на територію сучасної Середньої Азії, Афганістану і в північно-західну Індію. Менші державні дороги (їх було чимало в Сирії, Малій Азії, Месопотамії, на Іранському плато, і вони йшли в самих різних напрямках) теж відрізнялися порівняльної безпекою. Однак маршрути купців були нескінченно різноманітні: де знаходилися потрібні їм товари, туди вони і прямували, незважаючи на страх перед грабіжниками, важкопрохідні гори, льодовики, ущелини, річки, безводні пустелі і т. Д. Якщо через політичні ускладнень торговцям греко-римського світу не можна було, потрапити в Індію через Близький Схід, вони йшли обхідним шляхом: від кавказьких берегів Чорного моря вгору по річці Ріоні, потім спускалися до Каспійського моря по річці Курі, переправлялися на інший берег, звідти йшли по старому і в багатьох місцях пе ресохшему руслу Амудар'ї (в найдавніші часи річка мала крім аральського ще один рукав - каспійський) і по території південної частини сучасної Середньої Азії і Афганістану добиралися до наміченої мети. Втім, це русло (Узбой) навіть в посушливі роки продовжувало зберігати на окремих ділянках досить великі озера, в період же паводків водні простори ставали набагато ширше, і вважалося, що з Каспію можна «доплисти до Індії» (точніше - до нинішнього Афганістану), хоча то було безумовним перебільшенням. У цього обхідного шляху були і інші варіанти, зокрема через Малу Азію, Колхіду, Кавказькі гори і Південний Прикаспий. Нарешті, найпівнічніший шлях в Азію (по крайней мере, він доходив до східних меж її центральній частині) починався у східних берегів Азовського моря, огинав Каспійське море з півночі і закінчувався за Сирдар'ю, десь на підходах до Китаю.
Китайський фарфоровий глечик. IX ст.
Китайський жертовний посудину. Бронза.
Тут немає застереження - кінчався він саме на підходах до Китаю, так як до кінця II ст. до н. е. китайська цивілізація залишалася невідомою решті світу. Перешкодою для спілкування Китаю з народами на захід від нього були гірські системи Азії - Тяньшань, Кульлунь, Каракорум і Гіндукуш. Причому від стику Каракорумського хребта з Гіндукушем на північному заході, від важкопрохідних джунглів Бірми на південному сході на три тисячі кілометрів простяглися Гімалаї, що ще більше посилювало цю ізоляцію. Олександр Македонський, завоювавши Середню Азію та Індію, не зрушив далі на схід. Він був упевнений, що досяг меж населеного світу.
У подібному становищі сфера міжнародного спілкування залишалася до кінця II ст. до н. е. поки китайці самі не вийшли на прямі контакти. Сталося це досить несподівано. Одне з об'єднань кочових племен було витіснено іншим, неприховано ворожим до Китаю, і пішло кудись на захід. Китайський імператор, стурбований нападами нового сусіда, послав навздогін пішли посольство на чолі з Чжан Цянем. Він повинен був умовити їх повернутися і спільними зусиллями розбити супротивника. Пройшовши важкі пустелі басейну річки Тарім, гори Тянипаня, переживши десятирічний полон, Чжан Цянь знайшов колишніх союзників, і хоча ті залишилися байдужі до запропонованого плану (місця, де вони нині жили, виявилися незрівнянно краще), дана місія для стародавнього світу, можливо, мала не менше значення, ніж для нас відкриття Америки Колумбом (див. Великі географічні відкриття). Справа в тому, що ці місця були благодатними оазисами Середньої Азії, з найдавнішими і надзвичайно розвиненими осілими цивілізаціями, здавна тісно пов'язаними з Індією, Близьким і Середнім Сходом, античним світом. Чжан Цянь був вражений почутим і побаченим (тільки у Ферганській долині він налічив близько 70 великих і малих міських поселень) і, повернувшись додому, розповів імператору про країни на захід від Китаю, про те, чим вони багаті і чого немає у китайців, зокрема про породистих рослих конях, які не йдуть ні в яке порівняння з дрібними конячками прилеглих кочових племен. Ще він повідомив, що зустрінуті їм народи не знають культури шовковичного шовкопряда і не вміють виробляти шовк. Імператор побажав мати таких коней, так як володіння ними давало величезні переваги в військових діях проти кочівників, і незабаром в Середню Азію були відправлені посольства. Серед інших дарів вони везли також шовк. Тому останнє десятиліття II ст. до н. е. і слід вважати датою народження Великого шовкового шляху. Іншими словами, цей шлях народився з раніше сформованої системи доріг і караванних стежок в західній частині Азії і того відрізка, який до неї протягнули китайці зі Східної Азії.
В античній літературі зустрічається одне порівняно повний опис Великого шовкового шляху, вірніше - одного з його варіантів - від берегів Східного Середземномор'я до Китаю. Той шлях йшов через Гіераполь у Євфрату, перетинав Месопотамію, прямував до Тигру, потім в Екбатани в Мідії, огинав з південного боку Каспійське море, проходив древню столицю Парфії Гекатомпіл, Антіохію Маргіанской, Бактрії і через Комедскіе гори (можливо, це Алайський і Заалайський хребти ) потрапляв в басейн річки Тарім. Однак по розрізненим письмовими свідченнями і археологічним знахідкам можна реконструювати і інші напрямки. Вже згадані дороги через Кавказ і Середню Азію тепер, природно, продовжилися далі на схід. Частина дорожніх відгалужень з Китаю була орієнтована виключно на середньоазіатський регіон і від нього на південь, до Індії. Втім, індійсько-китайські сухопутні зв'язку здійснювалися і безпосередньо через північний схід: за маршрутами Гілгіт - Каракорумського прохід - Ташкурган або Патна - Лхаса - Ланчжоу. Аравія теж була включена в цю систему, по крайней мере, за допомогою двох великих доріг. Одна йшла від Перської затоки в Екбатани, а інша (так звана Дорога пахощів) - з південного краю півострова вздовж узбережжя Червоного моря піднімалася на північ, до торгових центрів Східного Середземномор'я, які, до речі, були не тільки початковими пунктами шляху в Китай, а й ринками східних товарів для греко-римського світу.
Таким чином, Великий шовковий шлях - це величезна історико-культурний простір з безліччю маршрутів, часто взаємно, які взаємодоповнюють один одного, за якими йшло міжнародне спілкування від Китаю до західних меж Азії.
В середні віки загальні контури трансазиатских сухопутних комунікацій істотно не змінилися. Звичайно, виникали нові імперії зі своїми столицями і торгово-ремісничими центрами, і окремі дороги давали нові відгалуження. Політичні ускладнення теж приводили до того, що одні маршрути починали грати велику, інші - меншу роль. Наприклад, постійна ворожнеча Візантії з Сасанідський Іраном і потім з Арабським халіфатом (див. Арабські завоювання і Арабський халіфат) привела до розширення поставок до Південної Європи китайського і середньоазіатського шовку (Середня Азія вже в раннє середньовіччя навчилася виробляти шовк) по більш важким, ніж через Близький Схід, кавказьким шляхах. У XIII в. з часу утворення Монгольської імперії (див. Імперія Чингісхана), купці з італійських міст-республік в обхід близькосхідних держав стали використовувати шлях, дуже близький за загальним контурах з уже згаданим древнім маршрутом з Приазов'я. Він теж огинав Каспійське море з півночі, але тепер закінчувався нема на північному сході Середньої Азії, а в Ханбалик (Пекіні). В кінці VIII ст. караванні дороги притягнула до себе столиця Арабського халіфату Багдад, але радикального перебудови сухопутного «коридору» міжнародного спілкування між Східним Середземномор'ям і Китаєм не відбулося. Описане вище античне повідомлення про географію одного з напряму Великого шовкового шляху через Месопотамію, Іран і південну частину Середньої Азії найтіснішим чином перегукується з так званим середньовічним багдадським. Цей шлях, вийшовши з басейну Тариму, йшов через Самарканд, Мерв, Нішапур, Рей (неподалік від нинішнього Тегерана), Хамадан (стародавні Екбатани) і по гірському проходу за Хулваном спускався в розташований на західному березі Тигра Багдад. Звідти по Месопотамії добиралися до сирійських портів на Середземному морі.
Якщо наявність тісних контактів Азії з Південною Європою і Північною Африкою (з останньої вони здійснювалися через Суецький перешийок і Єгипет) відомо з глибокої давнини, то в середні століття до них приєднався новий регіон - Східна Європа. Арабські купці освоїли басейн Волги і добиралися до російської Півночі, де «відсутній ніч влітку і день взимку»; в сфері їхніх інтересів виявилася також Київська Русь.
Коли ми називаємо стародавні та середньовічні сухопутні маршрути трасами, шляхами і навіть просто дорогами, то не слід забувати, що це вельми умовні позначення в порівнянні не тільки з сучасністю, а й недалеким минулим. Найчастіше єдиною ознакою дороги в пустелі були лише кістки людей і тварин загиблих караванів. В горах, буває, не було навіть вузьких стежок і доводилося переправлятися через ущелини на мотузках. Додайте до цього по багато місяців закриті через снігів гірські перевали, відсутність води в пустельних місцевостях, піщані бурі, хиткі піски, і картина стане трохи ясніше. Але така подорож, крім труднощів і небезпек, було ще і дуже тривалим. Тільки чистий час в дорозі для каравану, що йшов від північних берегів Каспійського моря в Пекін, становила не менше 260 днів, а з урахуванням стоянок і вимушених затримок займало понад рік.
Безцінним даром природи для міжнародного спілкування були мусонні вітри, і людина навчилася ними користуватися в океанському судноплавстві. Ці вітри, стійко і рівно дмуть над Індійським океаном протягом декількох місяців з північного і південного заходу на схід, після невеликої перерви змінюють свій напрямок на протилежне. На таке маятниковий рух стародавні мореплавці під час їх каботажних плавань звернули увагу досить рано. Моряки переконалися, що попутний вітер не тільки дозволяє повернутися в початковий пункт, а й значно скорочує час подорожі.
Найбільш активно і рано мореплавання розвинулося у арабів, персів, народів Південно-Східної Азії, індійців і дещо пізніше у китайців.
Зазвичай, коли мова заходить про товари в стародавньої та середньовічної зовнішньої торгівлі, їх узагальнено називають предметами розкоші. Дійсно, історичні джерела нерідко повідомляють про дорогоцінні камені, перли, екзотичних прикрасах, привозять заморськими купцями до дворів монархів. Але ось візьмемо, наприклад, один з основних продуктів міжнародного обміну - шовк. У Стародавньому Римі він оцінювався на вагу золота ( «фунт шовку коштував фунт золота»), та й в середні століття Європа отримувала його за досить високу ціну. Ця легка, красива і зручна тканина вже тільки за такі якості могла предпочитаться іншим. Але є у неї ще одне, набагато більш важлива властивість - дезінсекційних. Нитка тутового шовкопряда володіє унікальною гігієнічної здатністю - вона відлякує бліх, вошей і т. П. Що при повсюдної, часом жахливої антисанітарії в минулі століття було буквально порятунком для володаря шовкового одягу.
Найважливішу роль в обміні грали також перець і прянощі. Тоді вони в першу чергу використовувалися як медикаменти або як складова частина більш складних ліків. Стародавні і середньовічні медичні енциклопедії і лечебники рекомендували їх в якості кращих лікарських зілля. Не слід забувати: епідемії, повальні хвороби завжди в минулому були бичем людства.
Велику торговельну статтю укладали угоди й пахощі (ладан, мирра і ін.). Було б помилкою думати, ніби вони вживалися виключно в церковних ритуалах або в парфумерії. Ладан, наприклад, застосовувався як кровоспинний засіб. Але все ж в першу чергу вони призначалися для знезараження повітря під час епідемій чуми та інших інфекційних захворювань. Тому навряд чи можна вважати перераховані товари предметами розкоші, покликаної задовольнити примхи дозвільної знаті. Це дуже корисні речі, хоча і малодоступні - рідкісні, дорогі, придбання яких було під силу тільки стародавньої та середньовічної еліті.
Точно так же була дорога фаянсовий і фарфоровий посуд. Ще більшою мірою це відноситься до бавовняних тканин. Без них взагалі важко уявити побут сучасної людини. Однак в середні століття вивозяться з Індії мусліни мали можливість купувати тільки найзаможніші верстви.
Західна Європа майже нічого не могла протиставити азіатським товарам. Її природні умови не дозволяли, наприклад, вирощувати бавовну або прянощі, а ремісничі вироби були більш низької якості, ніж східні. Тому Заходу нічого не залишалося робити, як розплачуватися за імпорт з Азії здебільшого золотом і сріблом. Так тривало практично до початку XIX в. поки в результаті промислових революцій європейські держави не почали виробляти якісніші і дешевші фабричні вироби. Тільки вони зуміли завоювати азіатські ринки.
Торговельні зв'язки лише частина сфери мирного міжнародного спілкування стародавньої та середньовічної Азії. Завдяки контактам багато країн стали володарями дуже корисних, але раніше невідомих їм сільськогосподарських культур. Наприклад, Китай отримав виноград, люцерну, ряд злакових рослин, а чай і тутового шовкопряда проникли в інші регіони. Йшов обмін науковими знаннями, винаходами, медичним досвідом. Нарешті, важко переоцінити ці контакти у взаємозбагаченні культурними цінностями, в їх вплив на духовне життя народів.