Тотальні інститути - термін американського соціолога Ірвінга Гоффмана (1922-1982), що означає «місце проживання і роботи, де значне число що знаходяться в однаковій ситуації людей, відрізаних від більш широкої спільності на відчутний період часу, спільно слідують закритому, формально адмініструються циклу життя» ( Goffman, 1978: 10).

Згідно з концепцією Гофмана, в тотальних інститутах відбувається зосередження всіх видів діяльності та управління ними в одному місці і єдиної ієрархічно побудованій системі відносин. В силу цього рядові члени організації об'єднані підлеглим статусом (пацієнтів і т. Д.) І необхідністю діяти по зовнішнім для них строгим правилам, зазвичай з мінімальними можливостями вибору (відомі факти відвідування в армії туалету ладом і т. Д.). Діяльність організації здійснюється на основі наказу, розпорядження, плану, що йдуть від цілей даного інституту і мало співвідносяться з цілями і установками рядового складу, а нерідко і керівних кадрів, які також виявляються заручниками цілей організації (Goffman, 1970).
1) забезпечують стаціонарний догляд за людьми, які не здатні самостійно себе забезпечувати і які не становлять суспільної небезпеки (пансіонати для людей похилого віку, дитячі будинки і т. П.);

3) захищають суспільство від навмисної небезпеки з боку певних осіб, щодо яких застосовуються санкції як до девиантам і не передбачаються завдання забезпечення їх блага (в'язниці, виправні установи, табори для військовополонених і т. П.);

5) створені групами осіб, щоб відокремити себе від мирського життя (монастирі, абатства, духовні школи і семінарії).

За ступенем використання примусу тотальні інститути діляться на ті, в яких примусовий характер має зовнішній для особистості джерело (в'язниця, закриті медичні установи), і ті, примус в яких - акт добровільного вибору їх членів, їх служіння (релігійні організації і т. Д. ). Це - свого роду полюси, між якими знаходиться весь спектр тотальних інститутів. У них дуже високий рівень регламентації правил поведінки, нерідко з боку здаються невиправданими, жорстокими, а то і безглуздими. Особливістю таких інститутів є і те, що в їх рамках в тісній залежності один від одного виявляються як підконтрольні, так і контролюючі, причому перші нерідко виробляють способи неформального контролю над формальною контрольної системою.