За сюжетом і за назвою «Недоросль» - п'єса про те, як погано і неправильно навчали молодого дворянина, виростивши його «недорослем». Проблема виховання - центральна в творах епохи Просвітництва. Але Фонвізін набагато розширив саму постановку цієї проблеми: мова тут йде про виховання в найширшому сенсі слова. Митрофан - той самий недоук, про який говорить назва п'єси. Історія його виховання пояснює, звідки береться страшний світ Скотининих і Простакова. Це означає вже не просто постановку проблеми виховання, а розгляд обставин, які впливають на формування особистості, що відповідає завданням реалізму.
Природно, що таке завдання не могла бути вирішена тільки засобами класицизму, необхідно було знайти нові підходи до зображення героїв. Звідси і виникає своєрідний сплав традиційних і новаторських елементів в комедії.
Цілком відповідно до правил трьох єдностей дія п'єси відбувається в садибі пані Простакової протягом одного дня, і всі події зав'язані в один вузол (єдність місця, часу і дії). У плані композиції письменник теж досить чітко дотримується традиції: персонажі чітко діляться на негативних, неосвічених і позитивних, утворених, групуючи цілком симетрично: чотири на чотири. У центрі групи негативних героїв знаходиться пані Простакова - всі інші персонажі цієї групи так чи інакше співвідносять себе з нею: «жінчин чоловік», «сестрин брат», «Матушкин синок». На чолі позитивного табору коштує Стародум, до якого прислухаються Правдин, Мілон і Софія. Відмінність системи образів від традиційної проявляється в тому, Фонвізін вводить в систему персонажів і ряд другорядних осіб, яких складно віднести до позитивних або до негативних (Еремеевна, Тришка, Цифіркін, Кутейкин, Вральман).
Фонвізін широко використовує і такий прийом класицизму, що допомагає розкриттю характерів героїв, як говорять імена та прізвища: Простакова, Стародум, Скотінін, Правдин і інші. Побутові другорядні герої також мають говорять прізвища: Ціфіркін, Кутейкин, Вральман.
Взагалі ж треба зазначити, що хоча герої Фонвізіна, як і потрібно в класицизмі, не розвиваються, але в живій тканині твору їх характери часто набували невластиву драматургії класицизму багатозначність - це явний хід в сторону реалізму. Так, якщо образи Скотинина, Вральмана, Кутейкина загострені до карикатурності, го образи Простакової і Вереміївни відрізняються великою внутрішньою складністю. Еремеевна - «раба», але вона зберігає чітке усвідомлення свого становища, прекрасно знає характери своїх панів, в ній жива душа. Простакова, злісна, жорстока крепостница, виявляється в той же час люблячої, турботливою матір'ю, яка в фіналі, відкинута своїм же сином, виглядає дійсно нещасною і навіть викликає наше співчуття.
На думку О.Б. Лебедєвої, спостереження над поетикою «Наталка Полтавка» чітко виявляють естетичні параметри двох антагоністичних груп персонажів комедії: з одного боку, словесна живопис і «живе життя» в пластично достовірної побутової середовищі (Простакова, Простаков, Митрофан, Скотинин), з іншого - ораторство, риторика , резонерство, говоріння (Правдин, Мілон, Стародум, Софія). Ці два семантичних центру дуже точно визначають і природу художньої специфіки різних груп персонажів як різних типів художньої образності, і російську літературну традицію, до якої ці типи сходять (9).
Сам спосіб існування на сцені антагоністичних персонажів комедії, який передбачає певний тип зв'язку людини з середовищем в її просторово-пластичному і речовому втіленнях, воскрешає традиційну опозицію сатиричного і одичного типів художньої образності. Герої комедії чітко діляться на сатирико-побутових «домосідів» і одичних «странствователи».
Осілість Простакова-Скотининих підкреслюється їх постійної прикріплення до замкнутого простору будинку-маєтку, образ якого виростає з словесного фону їх реплік у всіх своїх традиційних компонентах: кріпосна село ( «Пані Простакова <…> я вас тепер шукала по всьому селу »(1 Далі використовуються цитати з цього ж видання тексту. В дужках вказується номер події та явища. 2, 5), панський будинок з його вітальні, яку являє собою сценічний майданчик і місце дії« Наталка Полтавка », надвірні споруди ( «Митрофан. Побегу-тка тепер на голубник» (I, 4); «Скотінін. Піти було прогулятися на обори» (I, 8) - все це оточує побутових персонажів «Наталка Полтавка» пластично достовірної середовищем житла (9) .
Однак простір героїв-ідеологів незрівнянно більш проникності, і самі вони в ньому неймовірно мобільні. Якщо з осілістю Простакова-Скотининих зв'язується ідея застою і нерухомості, то легкість переміщення в просторі природно передбачає здатність до духовної еволюції в героях альтернативного ряду (9).
У стані докоряв домосідів панує інтенсивне фізичне дію, більш за все наочне в зовнішньому пластичному малюнку ролей Митрофана і пані Простакової, які раз у раз кудись біжать і з ким-то б'ються (в зв'язку з цим доречно згадати і дві сценічні бійки, Митрофана і Вереміївни зі Скотининим і Простакової зі Скотининим): «Митрофан. Побіжу-тка тепер на голубник (I, 4); (Митрофан, стоячи на місці, перевертається.) Вральман. Уталец! Чи не постоїть на місці, як тикой кінь пез усди! Іди! Форт! (Митрофан тікає.) (III, 8) »
Зовсім не те - доброчесні странствователи, з яких найбільшу пластичну активність проявляє Милон, двічі втручається в бійку ( «рознімає пані Простакова з Скотининим» і «відштовхуючи від Софії Вереміївну, яка за неї було вчепилася, кричить до людей, маючи в руці оголену шпагу »- V, 2), та ще Софія, кілька разів здійснює вибухові, імпульсивні руху на сцені:« Софія (кидаючись в його обійми). Дядечко! »(II, 2); «(Побачивши Стародума, до нього підбігає» (IV, 1) і «кидається» до нього ж зі словами: «Ах, дядечко! Захисти мене!» (V.2). В іншому вони перебувають в стані повної сценічної статики: стоячи або сидячи ведуть діалог - так само, як і «два присяжних оратора». Крім кількох ремарок, які відзначають входи і виходи, пластика Правдіна і Стародумов практично ніяк не охарактеризована, а їх дії на сцені зводяться до говорінню або читання вголос, супроводжуваному типово ораторськими жестами .
Таким чином, і загальний ознака типу сценічної пластики розводить персонажів «Наталка Полтавка» за різними жанровими асоціаціям: Стародум, Правдин, Мілон і Софія сценічно статуарна, як образи урочистій оди або герої трагедії; їх пластику повністю підпорядкована акту говоріння, яке і доводиться визнати єдиною властивої їм формою сценічної дії. Сімейство Простакова-Скотининих діяльно і рухомо, подібно персонажам сатири і комедії; їх сценічна пластика динамічна і носить характер фізичного дії, яке лише супроводжується називає його словом (9).
Їжа, одяг і гроші супроводжують кожен крок Простакова-Скотининих в комедії:
«Еремеевна. <…> п'ять булочок з'їсти зволив (I, 4).
Митрофан. Та що! Солонини скибочки три, та подових не пам'ятаю, п'ять, не пам'ятаю, шість (I, 4);
Г-жа Простакова (оглядаючи каптан на Митрофана). Кафтан весь зіпсований (I, 1);
Простаків. ми <…> взяли її в нашу сільце і котрий наглядав за її маєтком як над своїм (I, 5);
Скотінін і обидва Простакова. Десять тисяч! (I, 7);
Г-жа Простакова. Цьому по триста рубликів на рік. Садимо за стіл з собою. Білизна його наші баби миють (I, 6);
Г-жа Простакова. Гаманець пов'яжу для тебе, друже мій! Софьюшкіни грошики було б куди класти (III, 6) ».
Їжа, одяг і гроші виступають у своїй простій фізичній природі предметів; вбираючи в своє коло простаковскую бездуховну плоть, вони посилюють то саме властивість персонажів цієї групи, в якому літературознавча традиція бачить їх «реалізм» і естетичне перевагу перед героями-ідеологами - їх надзвичайну фізичну достовірність і, так би мовити, матеріальний характер.
І якщо гроші для Простакова і Скотинина мають сенс мети і викликають чисто фізіологічну спрагу володіння, то для Стародума вони засіб придбання духовної незалежності від матеріальних умов життя: «Стародум. Я нажив стільки, щоб при твоєму заміжжя не остановляла нас бідність нареченого гідного »(IV, 4).
Якщо члени сімейства Простакова в своєму матеріальному світі їдять солонину і подові пироги, п'ють квас, приміряють каптани і ганяють голубів, б'ються, вважають раз єдиний на пальцях і водять указкою по сторінках незрозумілою книги, за чужими селами доглядають як за своїми, в'яжуть гаманці для чужих грошей і намагаються вкрали чужих наречених; якщо ця щільна матеріальне середовище, в яку людина входить на правах однорідного елемента, відторгає від себе всяке духовне діяння як чужорідне, то світ Правдіна, Стародума, Мілона і Софії підкреслено ідеальний, духовний, нематеріальний. У цьому світі способом зв'язку між людьми стає сімейне схожість, як між Митрофаном, Скотининим і свинею, а однодумність, факт якого встановлюється в діалогічному акті повідомлення своїх думок (9).
У конфлікті «Наталка Полтавка» відбуваються постійні «обманні рухи» і підстановки. Як і будь-який драматургічний текст, комедія Фонвізіна мала б позначити свою конфліктну сферу з самого початку. Однак та лінія політичного протистояння, яка намічається в перших п'яти явищах (суперечка про жупані, г-жа Простакова і Тришка, крепостница і кріпак), не знаходить розвитку в дії комедії. Конфлікт, стало бути, переходить на рівень побутового нравоописания (боротьба Митрофана і Скотинина за право привласнити гроші Софії - I, 4; II, 3). Поява ж на сцені правдива і Стародума, відразу ознаменоване діалогом про невиліковну хворобу російської влади (III, 1), переводить його в сферу ідеологічну (9).