Російська література XVIII століття багато в чому визначила розвиток вітчизняної словесності в подальшому, підготувала її «золотий» ХIХ століття. Але, мабуть, з драматургів тієї епохи лише Денису Івановичу Фонвізіну вдалося пережити свого часу. Його комедія «Недоросль» по праву входить в «золотий фонд» російської драматургії і може бути поставлена в один ряд з такими блискучими її зразками, як «Лихо з розуму» Грибоєдова, творами Гоголя, драматургією Островського. Створена в умовах панування класицизму на російській сцені, вона несла в собі новаторські риси, які підготували поява і твердження реалізму в російській театрі.
Ще Пушкін визначив особливе значення Фонвізіна, якого він назвав «сатири сміливим володарем». Дійсно, «Недоросль» є сатиричною комедією, в якій, за словами Гоголя, письменник розкрив «рани і хвороби нашого суспільства, важкі зловживання внутрішні, які нещадної силою іронії виставлені в очевидності приголомшливої».
За сюжетом і за назвою «Недоросль» - п'єса про те, як погано і неправильно навчали молодого дворянина, виростивши його «недорослем». Проблема виховання, як відомо, центральна в ідеях Просвітництва і класицизму як його художнього вираження. Але Фонвізін набагато розширив саму постановку цієї проблеми: мова тут йде про «виховання» в найширшому сенсі слова. Сценічно Митрофан - той самий недоук, про який говорить назва п'єси, - особа другорядне, але історія його виховання пояснює, звідки береться страшний світ Скотининих і Простакова. Це означає вже не просто постановку проблеми виховання, а розгляд обставин, які впливають на формування особистості, що відповідає завданням реалізму.
Природно, що таке завдання не могла бути вирішена тільки засобами класицизму, необхідно було знайти нові підходи до зображення героїв. Звідси і виникає своєрідний сплав традиційних і новаторських елементів в комедії.
Цілком відповідно до правил трьох єдностей дія п'єси відбувається в садибі пані Простакової протягом одного дня і всі події зав'язані в один вузол (єдність місця, часу і дії). У плані композиції письменник теж досить чітко дотримується традиції: персонажі чітко діляться на негативних, неосвічених і позитивних, утворених, групуючи цілком симетрично: чотири на чотири. У центрі групи негативних героїв знаходиться пані Простакова - всі інші персонажі цієї групи так чи інакше співвідносять себе з нею: «жінчин чоловік», «сестрин брат», «Матушкин син». На чолі позитивного табору коштує Стародум, до якого прислухаються Правдин, Мілон і Софія. Слід зазначити, що Фонвізін вводить в систему персонажів і ряд другорядних осіб, які тяжіють або до позитивних (Еремеевна, Тришкин, Ціфіркін), або до негативних (Кутейкин, Вральман).
Фонвізін широко використовує і такий прийом класицизму, що допомагає розкриттю характерів героїв, як говорять імена та прізвища: Простакова, Стародум, Скотінін, Правдин і інші. Цікаво, що потім у Пушкіна в «Євгенії Онєгіні» серед гостей, які приїхали на іменини до Тетяни, з'являються «Скотініни, подружжя сива», що відрізняються такою ж плодючістю, як і фонвизинский.
«Ну, що для батьківщини може вийти з Митрофанушки, за якого невігласи-батьки платять ще й гроші невігласам-учителям? Скільки дворян-батьків, які моральне виховання синка свого доручають своєму рабові кріпакові! Років через п'ятнадцять і виходять замість оного раба двоє: старий дядько так молодий пан ».
Так, наприклад, всі індивідуальні і типові якості Простакової відображаються в її мові. До кріпаком вона поводиться грубо, використовуючи лайливу лексику ( «собача дочка», «Погана харя», «бестія»), а до сина Митрофану звернена ласкава, дбайлива мова матері ( «серденько», «друже мій сердешний»). З гостями Простакова - світська дама ( «рекомендую вам дорогого гостя»), а коли вона принижено голосить, вимолюючи собі прощення, в мові її з'являються народні обороти ( «мати ти моя рідна, прости мене», «винну голову меч НЕ січе») .
Взагалі ж треба зазначити, що хоча герої Фонвізіна, як і потрібно в класицизмі, не розвиваються, але в живій тканині твору їх характери часто набували невластиву драматургії класицизму багатозначність - це явний хід в сторону реалізму. Так, якщо образи Скотинина, Вральмана, Кутейкина загострені до карикатурності, то образи Простакової і Вереміївни відрізняються великою внутрішньою складністю. Еремеевна - «раба», але вона зберігає чітке усвідомлення свого становища, прекрасно знає характери своїх панів, в ній жива душа. Простакова, злісна, жорстока крепостница, виявляється в той же час люблячої, турботливою матір'ю, яка в фіналі, відкинута своїм же сином, виглядає дійсно нещасною і навіть викликає наше співчуття.
Пройшли роки, минули два століття з тих пір, як з'явилася смішна і сумна комедія Фонвізіна. Але герої її залишилися жити, ми знаходимо серед наших сучасників своїх Скотининих і Правдіна, Простакова і Стародумов. А Митрофанушка став загальним чином і, мабуть, залишиться таким ще довгий час - на жаль! Його знамените: «Не хочу вчитися, хочу одружитися» - здається, так і розноситься луною серед наших молодих людей. І в цьому ще одне підтвердження справжнього реалізму комедії «Недоросль».