Герої полюбили один одного. Однак, незважаючи на спалахнуло між ними почуття, це абсолютно несхожі люди, представники різних верств суспільства.
Іван Тимофійович - міська людина, в повісті він виступає в ролі оповідача. Він чесний з читачем, ділиться своїми враженнями від Полісся, оповідає про спалахнуло почуття до внучки старої Мануйлихи.
Олесю односельці вважають чаклункою. Дівчину і її бабусю місцеві жителі звинувачують у всіх бідах: неврожай, негоді, загибелі домашньої худоби. У той же час Олеся дивно чиста душею. Цим вона і підкорила серце Івана Тимофійовича.
Обидва героя люблять по-різному. Олеся готова заради свого обранця пожертвувати всім, навіть життям. Вона, переступивши через власну гордість, через страх, йде до церкви. Забобонні місцеві жінки жорстоко б'ють Олесеві. А адже дівчина, що не живив ілюзій щодо ставлення до неї односельчан, безсумнівно, здогадувалася, що таке станеться ...
Іван Тимофійович любить по-іншому. Олеся зачарувала його своєю безпосередністю і несхожістю на інших. Почуття героя сьогодення і щире. Однак він навряд чи здатний зробити заради коханої хоч якийсь серйозний крок.
Олесі і Івану Тимофійовичу не судилося бути разом: вони занадто різні, неоднаково ставляться до життя. Їх любов обернеться трагедією: принижена Олеся і стара Мануйлиха назавжди покинуть Поліссі. Навряд чи в подальшому вони будуть насичений.
Цивілізація, на думку А. І. Купріна, отруює людську душу, не дозволяє людям стати щасливими. Доля Івана Тимофійовича - тому підтвердження. Міський житель ніколи до кінця не зрозуміє дівчину, що виросла на лоні природи, як би йому цього не хотілося. Герой виявився безсилим прийняти безцінний дар - любов, а тому прирік на страждання і себе, і Олесю.