Громадянська війна в Росії, в ході якої зіткнулися сили більшовиків і антибільшовицького фронту, розгорнулася в 1917-1922 / 23 роках. Крім головних протиборчих сторін існувала «третя сила», яка діяла по-різному на всіх етапах бойових дій. Роль «третьої сили» неоднозначна. Дослідники не прийшли до єдиної думки про роль і значущість «зелених повстанців».
Історики розійшлися в думках про природу «зеленого руху». Історик Р.Гагкуев охарактеризував появу «третьої сили», як захисний механізм простого народу, який намагався захистити світ хоча б на невеликій території. Рушійною силою «зелених» були селяни, козаки.
Радянська історіографія розглядала «зелених», як бандитів, незаконні формування, які діяли за принципом партизанських загонів. Боролися «зелені» як з «білими», так і з «червоними», іноді вступаючи в союзи з кожної силою, якщо це відповідало їхнім інтересам. «Зелені» ховалися від мобілізації в Червону Армію.
Думка про формуваннях «третьої сили» висловив «білий» генерал А.Денікін в своїй праці «Нариси про російську смуту». Денікін писав, що назва «зелені» ці формування отримали від імені одного з лідерів руху - отамана Зеленого. Крім того, в роботі підкреслено відсутність в середовищі «зелених» симпатії і до «червоним», і до «білих». Географічно генерал локалізувати повстанців у західній частині Полтавщини (територія сучасної України).
Вважається, що спочатку «зеленими» називали селян, які ухилялися від військової служби, пізніше це найменування стало загальним для всіх воєнізованих селянських загонів.
У селян був досвід ведення бойових дій: участь в сутичках між селами, в боях періоду Першої світової війни, де багато запаслися трьохлінійка і, навіть, кулеметами. Заходити в такі села було небезпечно. Історики відзначають, що дозволу пройти через село просили регулярні війська у місцевого старости - їм нерідко відмовляли. У 1919 році ситуація змінилася, що змусило селян ховатися в лісах і організовувати згуртовані воєнізовані загони. Ховалися «зелені» від мобілізації в Червону Армію - якщо в 1918 році більшовики не викликали побоювань, то в 1919 вони стали потужною силою, якої важко було протистояти нечисленними силами селянських загонів.
Найбільш яскравими ватажками «зелених» були А.Антонов - есер, один з лідерів повстання в Тамбовській губернії, П.Токмаков - глава Тамбовського повстання і Н.Махно - анархіст, один з найбільш відомих особистостей визвольного руху в південній частині України.
Угруповання, що діяли під гаслами анархізму, виступали під зеленими, чорними, чорно-зеленими, зелено-червоними прапорами. Найбільш відомий прапор - повстанців Нестора Махно: чорний прапор з черепом і кістками став загальноприйнятим символом анархізму.
Характерна риса «зелених» - відсутність єдиного центру. На сучасних територіях Росії та України існувало кілька угруповань - у кожної був свій лідер, свої порядки і цілі: деякі тяжіли до вищезазначеного анархізму (виступали проти будь-якої влади), деякі - до ідей більшовиків (ідеалом вважали владу Рад і соціалістичне суспільство), окремі угруповання відстоювали національно-демократичні інтереси (вимагали скликання Установчих зборів і побудови правової держави, діяли на території Краснодарського краю). Чи не підтримували вони і іноземних інтервентів, що діяли на території Росії в роки Громадянської війни.
Одне з найбільш відомих повстань «зелених» - Тамбовський заколот або «антоновщіна». В результаті масштабних військових дій, перемогу здобули більшовики, вперше в історії застосувавши хімічну зброю проти повсталих.
Рух «зелених» було повністю придушене до кінця Громадянської війни.