У розвитку давньоруської літератури виділяють три основних етапи, пов'язаних з періодами розвитку Російської держави.
I. Література Київської Русі (XI-перша половина XIII століть). Її виникнення пов'язане з появою перших церковно-службових та історико-оповідних творів. Теми літератури цього періоду - історія виникнення Русі, боротьба з зовнішніми ворогами - печенігами, а потім половцями, боротьба князів за київський престол. Література цього часу виховувала почуття патріотизму, стверджувала історичне і політичне єдність народу і єдність роду давньоруських князів, викривала князівські чвари.
II. Література періоду феодальної роздробленості і боротьби за об'єднання північно-східній Русі (друга половина XIII-перша половина XV століть). Основна тема літератури - національно-патріотична. Створювані в цей час твори несуть в собі трагічний відбиток, відрізняються ліричної піднесеністю. Велике значення набувають ідеї сильної князівської влади, освіти російської народності і формування Російської централізованої держави. У XIV-XV століттях в літературі починає проявлятися інтерес до психології окремої людини, до його духовного світу.
III. Література періоду створення і розвитку централізованої Російської держави (XVI-XVII століття). Посилюється офіційний характер літератури, її відмінною рисою стає пишність і урочистість. Починається процес перетворення середньовічної літератури в літературу нового часу. Виникають нові, чисто літературні, вільні від церковного впливу жанри, йде процес демократизації літератури, значно розширюється її тематика.