Питання періодизації давньоруської літератури до сих пір остаточно не вирішено. Безсумнівно, етапи розвитку давньоруської літератури тісно пов'язані з етапами розвитку давньоруської народності і держави. З урахуванням своєрідності ідей, оригінальних і перекладних творів, основних жанрів і стилів, можна виділити в історії розвитку давньоруської літератури (крім початкового) чотири періоди:
- Література Київської Русі (11 - перша третина 12 століття). Пов'язаний з інтенсивним розвитком давньоруської писемності. Давня Русь знайомиться з великою кількістю пам'яток перекладної літератури, як канонічної, церковної, так і апокрифічної, дидактичної, історичної та оповідної. У цей період зароджується і розвивається оригінальна давньоруська література. Формуються найважливіші жанри - житіє, дидактична і урочиста проповідь, повчання, опис подорожей, літопис, історична та військова повість, сказання. Література цього періоду пройнята патріотичним, громадянським пафосом любові до великої російської землі.
- Література періоду феодальної роздробленості (друга третина 12 - середина 13 століття). Росія розпадається на ряд самостійних феодальних напівдержав, розвиток літератури приймає обласна характер. Створюються літературні школи: Володимиро-Суздальська, Новгородська, Києво-Чернігівська, Галицько-Волинська, Полоцьк - Смоленська, Турово - Пінська. У цих обласних центрах розвиваються місцеве літописання, агіографія, жанри подорожей, історичних повістей, урочистого ораторського красномовства ( «слова» Кирила Туровського, Климента Смолятича, «Києво-Печерський патерик», «Слово о полку Ігоревім», «Моління Данила Заточника»).
- Література періоду боротьби з іноземними загарбниками і об'єднання північно-східній Русі (середина 13 - початок 14 століття). Яскраво відображена героїчна боротьба російського народу проти іноземних загарбників. «Повість про розорення Рязані Батиєм», «Житіє Олександра Невського», «Слово про погибель Руської землі». У літературі цього часу головним стають теми боротьби з іноземними поневолювачами - монголо-татарами - і зміцнення Російської держави, прославляння ратних і моральних подвигів російських людей.
У цей період Єпіфаній Премудрим був відроджений і піднято на новий щабель художньої досконалості емоційно - експресивний стиль. Подальший розвиток отримує стиль історичного оповідання, посилюється політична теорія «Москва - третій Рим» ( «Повість про взяття Царгорода»).
У 15 столітті свого розквіту досягає новгородська література, а також література Твері. З демократичної міською культурою пов'язано «Ходіння за три моря Афанасія Нікітіна».
Література цього періоду відобразила основні риси характеру складної великоруської народності: стійкість, героїзм, вміння переносити негаразди і труднощі, воля до боротьби і перемоги. Зростає інтерес до психологічних станів людської душі.
- Література періоду зміцнення Російської централізованої держави (16 - 17 століття). У 16 столітті відбувається процес злиття обласних літератур в одну загальну. Строго простежуються дві тенденції: одна - дотримання строгих правил і канонів писемності, церковного обряду, побутового укладу, інша - порушення цих правил. Остання починає з'являтися не тільки в публіцистиці, а й в агіографії і історичному оповіданні. Література, в зв'язку з історичними змінами (селянська війна Болотникова, боротьба з інтервенцією) розширює сферу охоплення дійсності, змінює жанрову систему, починає звільнятися від віри в божественне приречення. Руйнуються принципи художнього методу середньовічної літератури - символічність, етикетної. Житіє перетворюється в побутове життєпис. Яскраве свідчення того - «Житіє Юліанії Лазаревської» і «Повість про Азовське облоговому сидінні донських козаків в 1641 році». У другій половині 17 століття прискорюється процес обмирщения літератури, вивільнення її з-під опіки церкви, процес її демократизації. Традиційні жанри церковної і ділової писемності стають об'єктами літературної пародії ( «Казанська чолобитна» і «Повість про Йоржа Ершовиче»). Широкій хвилею в літературу спрямовується фольклор. Жанри народної сатиричної казки, епосу, пісенної лірики органічно включаються в літературні твори.
Процес самосвідомості особистості знаходить відображення в новому жанрі - побутової повісті, в якій з'являється новий герой - купецький син або безрідний дворянин. Разом з'являється фонетична поезія, придворний і шкільний театр, що свідчить про торжество нових почав, що готував появу класицизму в російській літературі.