Загальний підйом Русі в XI столітті, створення центрів писемності, грамотності, поява цілої плеяди освічених людей свого часу в князівсько-боярської, церковно-монастирському середовищі визначили розвиток давньоруської літератури. Ця література розвивалася, складалася разом з розвитком літописання, зростанням загальної освіченості суспільства. У людей з'явилася потреба донести до читачів свої погляди на життя, роздуми про сенс влади і суспільства, ролі релігії, поділитися своїм життєвим досвідом. Література викликалася до життя також потребами часу: потребами церкви, замовленнями княжої верхівки. На цьому загальному сприятливому культурному тлі з'являлися оригінально і незалежно мислячі письменники, середньовічні публіцисти, поети.
У другій половині XI століття з'являються й інші яскраві літературно-публіцистичні твори: "Пам'ять і похвала Володимира" ченця Іакова, в якому ідеї Іларіона отримують подальший розвиток і застосовуються до історичної постаті Володимира I. У цей же час створюються "Сказання про початковий поширення християнства на Русі "," Сказання про Бориса і Гліба ", святих покровителів і захисників Руської землі.
Література XII століття продовжує традиції російських творів XI століття. Створюються нові церковні та світські твори, відзначені яскравою формою, багатством думок, широкими узагальненнями; виникають нові жанри літератури.
На початку XII століття один із сподвижників Мономаха ігумен Данило створює своє, щонайменше знамените "Ходіння ігумена Данила до святих місць".
Богомільний російська людина відправився до Гробу Господнього і виконав довгий і важкий шлях - до Константинополя, потім через острова Егейського моря на острів Крит, звідти до Палестини і до Єрусалиму, де в цей час було засновано першу державу хрестоносців на чолі з королем Болдуином. Данило докладно описав весь свій шлях, розповів про перебування при дворі єрусалимського короля, про похід з ним проти арабів. Данило молився біля гробу Господнього, поставив там лампаду від всієї Руської землі: біля гробу Христа він відспівав п'ятдесят літургій "за князів руських і за всіх християн".
І "Повчання", і "Ходіння" були першими у своєму роді жанрами російської літератури.
Слово дає цікаву характеристику феодальних відносин XII століття. Перш за все впадає в очі вказівка на значення особистості князя як феодального государя, до якого в залежності від його особистих якостей збираються "слуги" -вассали: "Гуслі бо страяются пальці, а тіло заснував жилами; дуб міцний безліччю корінь; тако і град нашь своєю державою. Зане князь щедрий отець є слугам багатьом: мнозі бо оставляють батька і матір, до нього прібегають. Доброму бо пану служачи, дослужиться слободи, а злу пану служачи дослужиться більшої роботи ". Князь славен тими, хто його оточує: "паволока (дорога тканина) бо іспестрена багатьма Шолк і червоно особі є багаторазовим: тако і ти, князю, багатьма людми чесний і славний по всіх країнах". Слово Данила Заточника є цінним джерелом для вивчення класової боротьби в давньоруському суспільстві. У ньому неодноразово підкреслюється антагонізм багатих і бідних. Слово рельєфно характеризує порядки вотчини періоду феодальної роздробленості: не май двору поблизу від царського двору, вигукує Данило, і не тримай села поблизу від княжого села; тіун його, як вогонь прикритий, а "рядовичі" його, як іскри. Якщо від вогню устережешься, то від іскор не можеш "устречься" і від спалення одягу. Слово Данила Заточника виткане з ряду афоризмів і повчань. Ця особливість саме і створила йому велику популярність в середньовічній Русі.
В Слові ми зустрічаємо і постійну тему багатьох давньоруських творів - про злих дружин. Аскетичний характер церковної писемності сприяв поглядам на жінку, як на "посудину диявола". Ось кілька випадів Заточника проти злонравних дружин: якщо якийсь чоловік дивиться на красу дружини своєї і на її ласкаві й улесливі словеса, а справ її не перевіряє, то дай бог йому краще лихоманкою хворіти. Або в іншому місці: "Що є дружина зла - готель неуповаема, кощуніца бісівська. Що є жона зла? Мирський мятежь, засліплення розуму, начальниця всякій злобі "і т.д.
У своїй "Притчі про людську душу" (кінець XII століття) єпископ міста Турова Кирило, спираючись на християнське світорозуміння, дає своє тлумачення сенсу людського буття, міркує про необхідність постійного зв'язку душі і тіла. У той же час він ставить у своїй "Притчі" цілком злободенні для російської дійсності питання, розмірковує про взаємовідносини церковної та світської влади, захищає національно-патріотичну ідею єдності Руської землі, яка була особливо важлива в той час, як володимиро-суздальські князі почали здійснювати централізаторську політику напередодні монголо-татарської навали.
Одночасно з цими творами, де релігійні та світські мотиви постійно перепліталися, переписувачі в монастирях, церквах, в князівських і боярських будинках ретельно переписували церковні службові книги, молитви, збірники церковних переказів, життєпис святих, давню богословську літературу. Все це багатство релігійної, богословської думки також становило невід'ємну частину загальної російської культури.
Але, звичайно, найбільш яскраво синтез російської культури, переплетення в ній язичницьких і християнських рис, релігійних та світських, загальнолюдських і національних мотивів прозвучало в "Слові о полку Ігоревім". В Слові розповідається про похід сіверських князів в 1185 році на чолі з путивльським князем Ігорем Святославичем проти половців. Незадовго до цього северские князі відмовилися брати участь в поході проти половців, який був зроблений їх родичем київським князем Святославом Всеволодовичем. З самого початку учасники походу були збентежені поганими ознаками - відбулося затемнення сонця. Однак князі вирішили рухатися далі. Перший бій був вдалий для росіян. Але незабаром справа набула іншого повороту. Половці розбили російські війська, і Ігор Святославич потрапив в полон, звідки втік з допомогою якогось Овлура.
Слово о полку Ігоревім чудово малює князівські відносини кінця XII століття. Особливо виділяється могутність двох князів, які за силою стоять нарівні зі Святославом Київським або навіть вище за нього. Це галицький князь Ярослав Осмомисл і Всеволод Велике Гніздо. Ярослав високо сидить на своєму златокованном столі, він підпер Карпатські (Угорські) гори своїми залізними полками, закривши шлях для угорського короля і зачинивши для нього Дунайські ворота, пануючи аж до Дунаю. "Грози твоя по землях течуть ... стреляеші з відняв злата столу Салтани за землями. Стріляй, господине, Кончака, поганаго Кощія, за землю Руську, за рани Ігореві, буего Святьславлічя ". Ця похвала Ярославу Галицькому знаходить підтвердження в літописі. Був він князем мудрим, красномовним, богобоящімся, шанованим в інших землях, славним в боях, читаємо в літописі про Ярослава Галицького.
Не менш могутнім для співака Слова представляється володимиро-суздальський князь Всеволод Велике Гніздо. Він звертається до нього зі словами: "Ти бо можеш Волгу весла раскропіті, а Дон шоломами вильяті". Якщо згадати, що Слово о полку Ігоревім складалося в південній Русі, то такі князівські характеристики отримують для нас особливе значення. Вони показують справжнє співвідношення сил між князями феодальної Русі в кінці XII століття, коли особливо посилилися Галицько-Волинська та Володимиро-Суздальська землі.
Слово надзвичайно яскраво малює феодальні усобиці і чвари князів, уболіваючи про те, що вони послаблюють Руську землю.
Величезний інтерес представляє Слово о полку Ігоревім для вивчення вірувань стародавньої Русі. У плачі Ярославни уособлюється природа: "про вітер-вітрило! - звертається Ярославна до вітру. - Чому, господине, насильно вієш? Чому мичеші хіновьския стрілки на своєю неважко крілцю на моєї лади ВОІ? Хіба мало ти бяшеть горі під облаки веяті, лелючі кораблі на синє море ". Таким же живою істотою представляється в плачі Ярославни річка Дніпро. Вона називає його навіть з по батькові - Словутіч. В Слові згадується і про давніх слов'янських богів. Боян названий онуком Велеса, бог худоби і достатку, покровителя співаків; російські - діти Дай-бога, великого бога сонця.
На відміну від інших пам'яток давньоруської літератури Слово о полку Ігоревім не відображає церковної ідеології. Тільки раз в ньому згадана церква богородиці Пирогощої, до якої їде Ігор при поверненні до Києва.
Чудовою особливістю Слова о полку Ігоревім є його спрямованість. У той час як літописи зберегли переважно київську традицію, Слово о полку Ігоревім в основному відображає чернігівські і полоцкие традиції. Симпатії співака на стороні чернігівських князів. Він пише про "образі" чернігівського князя Олега Святославича, молодого й хороброго князя, якого вигнали Володимиром Мономахом зі свого князівства. Зате сам Володимир зображений у вигляді боязкуватого князя, затикає собі вуха від дзвону золотих стремен Олега. Прізвисько "Гориславич", яким співак наділяє Олега, - це епітет, що означає людини, який прославився своїм горем і пригодами.
2. М.Н. Тихомиров. Джерелознавство історії СРСР. Випуск I. М. 1962.