Розповідь «Стара Ізергіль» відноситься до раннього романтичного періоду творчості М.Горького. Центральним образом цього періоду є романтичний герой, готовий до самопожертви, до подвигу заради людей. Цим твором письменник прагнув пробудити в людях дієве ставлення до життя. У горьковском романтизмі відбилася віра в майбутню перемогу, оптимістичні настрої.
Сюжет оповідання побудований на спогадах баби Ізергіль про своє життя і на легендах про Ларрі і Данко. У легенді про Данко розповідається про сміливий і красивому юнакові. Він щасливий, що живе серед людей, так як любить їх більше себе. Данко мужній і безстрашний, його тягне до подвигу. Він ставить перед собою благородну мету - бути корисним людям.
Композиційно легенда про Данко стоїть в ув'язненні всього оповідання, що дозволяє висунути ідею подвигу, самопожертви на перший план. Жанр історії про Данко можна визначити як легенду, казкову історію, тобто в оповіданні існує момент умовності. Початком (експозицією) легенди є розповідь про те, що за старих часів жили веселі люди, але потім їх прогнали інші племена (розвиток дії). Кульмінаційним моментом є: «і раптом він розірвав руками собі груди і вирвав з них своє серце і високо підняв його над головою». Розв'язкою стає розповідь про те, що «... ще палає поряд з трупом Данко його ніжне серце. Тільки одна обережна людина помітила це і, боячись чогось, наступив на горде серце героя ... ».
Легенда про Данко передує словами Изергиль про те, що вона не бачить більше сильних людей - в цих словах міститься пафос майбутнього оповідання. Потім сюжет вже викладається в прямій хронологічній послідовності. В оповіданні відсутні позасюжетні елементи: вставні епізоди, ліричні відступи.
Образ Данко створюється за допомогою декількох прийомів: характеристика героя оповідачем (непряме вираз), мова самого Данко. Однак головним все ж є характеристика героя за допомогою його вчинків. Усередині ж усієї розповіді використовується прийом зіставлення і протиставлення.
Мова персонажів взволнованна і наполеглива. Прийом зіставлення (протиставлення) використовується також на рівні герой-натовп і виявляє головний ідейний зміст твору. Лейтмотивом характеру Данко можна взяти рядки з іншого горьківського твори: «... безумству хоробрих співаємо ми славу» ( «Пісня про сокола»).
Художній час і простір легенди умовно, а мовна та інтонаційна організація в цілому однорідний. Лексичний малюнок насичений епітетами ( «веселі, сильні люди»), метафорами ( «кам'яні дерева», «повітряні квіти»), емоційно-оцінної лексикою ( «вивернути», «душа», «туга», «нарікати»), уособленням ( «вітер бив», «страх народився», «жах скував»). Всі ці прийоми традиційні для романтичних жанрів і творів усної народної творчості.
Легенда про Данко стає одним з головних творів в процесі формування Горьким своєї концепції особистості, утвердженню письменника, що в житті є місце подвигам. І свобода людини розуміється Горьким як здатність до самопожертви.