У першій частині твору описується виступ князя Ігоря Новгород Сіверського в похід проти половців. Ігор хоче позбавити Русь від її давніх ворогів. У день виступу відбувається сонячне затемнення. Незважаючи на це зловісна ознака і всі небезпеки, якими загрожує степ, князь Ігор не змінює свого рішення. Він залишається твердим у своїй рішенні.
У Путивлі до князя Ігоря приєднується князь Чернігівський Буй Тур Всеволод. З об'єднаними силами свого війська і Всеволода князь Ігор вступає на половецьку землю. Все тут йому вороже: і степ, і птиці, і звірі. Але Ігор рішучий, як і його військо. Вони, «до славної приготувавшись боротьбі, добуваючи гострими мечами князю слави, почестей собі», йдуть далі, на битву з половцями.
У перший раз російське військо перемагає половців, узявши багато золота, шовків, дорогоцінних каменів. Ігор думає, що половці переможені, розбиті повністю, і вирішує йти далі. Але половці тільки надламана. Вони пішли в степ і збирають там нове військо, більш як перше. Величезна орда насувається на табір Ігоря, де він зупинився на нічліг. Ігор і Всеволод передчувають важку битву. Будь-хто на їх місці відступив, але вони вирішують битися з половцями, у багато разів перевершують їх силою.
На ранок сама природа віщує важку розв'язку: «Ніч пройшла, і кров'яні зорі провіщають лихо з ранку. Хмара насувається від моря на чотири княжих шатра ».
Зіткнулися дві величезні сили в битві, який ще не було. З величезною мужністю і відвагою боролися російські війська. Лише на третій день впали Ігореві стяги. Половці здолали російське військо своїм незліченною кількістю. Багато російських воїнів полягло в тій битві. Самого князя Ігоря Новгород Сіверського половці взяли в полон. Після опису невдалого походу Ігоря та його дружини в «Слові о полку Ігоревім» описані печаль, горе всього російського народу, руської землі. Розгром російського війська підбадьорив половців. Їх набіги на Русь стали незліченними. Зупинені Святославом (батьком Ігоря та Всеволода) вони знову пішли на Русь. Розлилася печаль по Руській землі: «. стогне Київ над горою, важка Чернігову напасти ».