У повісті офіцери постають перед нами зовсім різними людьми: вони відрізняються по зовнішності, характеру і поведінки. Костилін - нерішучий і постійно залежний від когось. Жилін ж - зовсім йому зворотна персона: це - міцний чоловік з твердим характером і вдачею.
Якось однієї ночі Жилін риє підкоп для порятунку з полону, коли він закінчує копати, він вибирає прекрасний відповідний момент і, не забуваючи про свого друга Костилін, здійснює втечу з аулу. Але знову через Костиліна втечу двох офіцерів виявляється провальним, будучи неповоротким і вічно ниючим він натирає собі ноги чобітьми. Жилін НЕ гублячись навіть у цей момент, бере його на плечі і несе, не дивлячись навіть на те, що Костилін був дуже важким. Внаслідок чого їх наздогнали татари і повернули назад в аул, надівши на них кайдани і повернувши їх в глибоку яму.
Завдяки дочки господаря - Діні, Жиліна все-таки вдається втекти. Костилін же в свою чергу відмовляється від втечі, аргументуючи тим, що він хворий і вже давно змирився зі своєю долею. Відчуваючи надзвичайну тяжкість, Жилін пройшов вісім верст по горах і все-таки дійшов до своїх.
В кінці повісті йдеться про те, що офіцер Жилін вирішив залишитися служити на Кавказі, а Костилін ще місяць гнив в полоні у татар, після чого за нього все ж дали викуп, і він, будучи ледве живим, повернувся додому. Подальша доля Костиліна залишається невідомою.
У повісті йдеться про те, що поставивши перед собою мету, людина, яка буде робити все для її досягнення, рано чи пізно прийде до неї.