Ключова героїня драми разюче відрізняється від інших дійових осіб, Катерина явно чужа в патріархальному світі провінційного Калинова. Її життя до заміжжя була іншою: Катя росла в люблячій сім'ї, де панував мир і порядок.
Порядні батьки ніжно ставилися до дочки, тому і сни її були світлими і райдужними, зі співом прекрасних голосів.
Однак після весілля життя Катерини різко змінилася. Тихон виявився слабовольним чоловіком, повністю залежних від норовливої матусі, яка міцно тримала в руках не тільки домочадців, а й усе місто. Купці превратилась Калинів в «темне царство», жертвами якого були всі городяни. Після сварок зі свекрухою Катерина у снах чула вже якісь похоронні мотиви ... Здавалося, племінник купця Дикого Борис зможе зробити закохану жінку щасливою, але зв'язок з ним обернулася трагедією. Мабуть, виховання не дозволило Катерині примиритися з панує в Калинове несправедливістю і знайти тут своє місце.
Молода жінка мала чесністю і чистотою. Островський показує, що вона із задоволенням відвідує церкву, боїться гріха і трепетно ставиться до Господа. Епізод, в якому сестра чоловіка пропонує їй ключ від хвіртки для зустрічі з Борисом, стає переломним. Зважившись взяти у Варвари ключ, вона переступила власні моральні підвалини, усвідомлено зважилася на гріх, який пізніше не змогла собі пробачити. Катерина не любила Тихона, але зрада чоловіку - тяжка провина, яку вона спокутувала ціною власного життя.
Після прочитання п'єси стає ясно, що живуть в Калинове люди звикли до панування «темного царства». Для них було нормою поведінку багатіїв, подібних Кабанихе і Дикому, вони звикли до постійних обманом, спритністю. Катерина - абсолютно інша людина, що не готовий підлабузнюватися і схилятися. Недарма критик Н.А.Добролюбов назвав її «променем світла в темному царстві». Ця коротка характеристика - найточніша, саме вона пояснює причини, за якими Катерина виявилася «чужий» в Приволзькому містечку.