Повість М. Гоголя «Тарас Бульба» - це повість про героїчне народ, який жив на околицях слов'янських земель, про козаків. На долю трьох головних героїв - Тараса Бульби і його синів, Остапа й Андрія, показано життя всього козацтва.
Остап і Андрій були синами одного з найславетніших і відважних козаків-отаманів в Січі - Тараса Бульби. Батько виховував їх обох однаково, відправив їх в бурсу, для того, щоб ті виросли, стали мужніми, освіченіші. Обидва сини, і Остап і Андрій, коли виросли, стали сильними, спраглими битв і подвигів козаками. Але величезні відмінності були в цих кровних братів, і ці відмінності полягали в їх характерах.
Остап уже в бурсі став проявляти свій відважний, твердий характер. Він не любив вчитися, і кілька разів тікав з академії назад, в Січ. І тільки погрози батька відправити його в монастир змусили Остапа старанно вчитися. Також, він був відмінним товаришем, ніколи не зраджував своїх, терпів все покарання. Він мав добродушний характер, але був позбавлений гнучкості розуму.
На відміну від старшого брата, Андрій був «мав почуття трохи живіші і якось більш розвинені. «Він також кипів спрагою подвигу, але разом з нею душа його була доступна для інших почуттів». Це почуття - любов. Воно рано закрався в душу героя. Одного разу зустрівши прекрасну дівчину, він закохався в неї без пам'яті. В майбутньому це зіграє трагічну роль у долі Андрія.
У перших боях Остап і Андрій проявили як не можна більше свою козацьку завзятість, хоробрість і вміння. «О! та це буде з часом добрий полковник! - говорив Тарас про Остапа. Не менш дивувався Тарас і другого свого сина - Андрієві: «І цей добрий - враг би не взяв його! Вояка! Чи не Остап, а добрий, добрий також вояка! »
Але все змінилося, коли Андрій випадково дізнався, що в обложеному козаками місті живе та, про яку він мріяв кілька років. Андрій переходить на сторону ворога. Він знайшов для себе нову вітчизну - любов, яка для нього миліше і товаришів, і батька, і батьківщини.
Таким чином, виявляється фатальне відмінність між Остапом і Андрієм. Якщо сенс життя першого - це захист вітчизни, православної віри і вірне служіння козацькому справі, то для останнього найважливіше веління серця.
Однак, обох братів чекає трагічна доля. Андрій, який зустрівся під час баталії зі своїм батьком, вмирає від його ж кулі. «Хоч би чим козак був? і станом високий, і чорнобривий, і рука була міцна в бою! Пропав, пропав без слави, як поганий пес! »-воскліцает Тарас над тілом убитого ним сина.
Але як герой помирає Остап, якого захопили в полон поляки. Зазнавши все борошна на місці страти, Остап мужньо зустрічає смерть.
Таким чином, брати, які виховувалися однаково, стали згодом ворогами. Але у них у обох була мужність, була сильна воля. Обидва вони були хоробрими і загинули в ім'я того, що захищали.